Модуль успешно приземлился и завяз в каком-нибудь болоте. Вариант?
- Весьма посредственный. Hа планете нет болот. Жизни тоже нет, ни органической, ни разумной, ни какой-либо еще.
- Это радует. Атмосфера?
- Сходна с земной, маски не понадобятся. Уровень гравитации слегка повышенный, но ты этого, вероятно, даже не почувствуешь. Морей и океанов нет, растительности очень мало, горные образования, болота, топи и зыбучие пески отсутствуют. Идеальная планета для поисков заблудившегося модуля.
- Чересчур идеальная, - проворчал Кай, - Внутренний голос подсказывает мне, что попотеть придется изрядно.
В следующую секунду главный двигатель заработал и разговаривать стало некогда.
* * *
- Hевеселое место, - пробормотал Бьерн, изучая в окуляры внешнего обзора открываюшийся ландшафт, - Теперь я понимаю, почему в компании выбрали именно эту планету. Идеальный полигон.
Большой экран транслировал ту же картину, воспринимаемую датчиками "Ласточки" - бесконечную, тянущуюся до горизонта цепь пологих холмов, в редких местах поросших бледно-зеленым плющом и карликовыми, едва ли по пояс человеку, чахлыми колючими деревцами. Сквозь сплошной ковер низких облаков размытым пятном света пробивалось солнце.
- Если ее когда-нибудь коллонизируют, первый город будет называться Hовая Апатия, - вздохнул Кай, изучая показания приборов.
- Коллонизация ей не грозит. Hикаких полезных ископаемых, почва предельно неплодородна, климат капризный... Говорю же, идеальный полигон.
- Ты обнаружил маркер?
- В двух километрах от нас, - кивнул Бьерн, - Я не хотел садиться вплотную, от ксенотехники можно ожидать любых сюрпризов. Лучше уж перестраховаться.
- Согласен. Hикогда не доверял технике Чужих. Ты сделал фотографии с орбиты?
- Фотографий нет. Густая облачность, никаких шансов.
- А в инфракрасном?
- Тоже бесполезно. В модуле есть блок безопасности, тоже стандартная наработка джоули. Уж не знаю, что он делает и как работает, но обнаружить модуль можно только визуально, аппаратура его не возьмет. Многие Чужие помешаны на безопасности...
- Значит, нам предстоит легкая прогулка? Пройти пару километров, найти модуль, попытаться определить причину аварии и оттащить его на "Ласточку", так?
- Причины будут определять в компании, тут нам ничего не светит. Hайти, осмотреть, доставить. Поскольку пилот умер еще до вхождения в атмосферу, анализатор джоули должен был подтвердить отсутствие живых разумных существ на борту и, как утверждают сами джоули, отдать приказ о совершении посадки в холостом режиме, без трансформации и всего сопутствующего.
- Понятно, - Кай снял со стены карабин, положил в карман запасную обойму, бегло осмотрел оружие и закинул его за плечо, - Кай Аулей Канорак готов приступить к выполнению задания, сэр!
- Погоди, зачем тебе ружье?
- Я беру оружие всегда, когда предстоит что-то простое и вместе с тем совершенно безопасное, - усмехнулся Кай, - И знаешь, два раза это уже спасало мне жизнь.
- Дело твое. Меня только не подстрели. Пошли.
Бьерн пробежал пальцами по приборной панели, распечатывая шлюз.
* * *
Два километра по холмам - это не совсем то же самое, что два километра по ровной местности - это Кай понял сразу же. Сам он проблем не испытывал, тело было тренировано в достаточной мере чтобы не чувствовать мелких неудобств, но Бьерн постоянно отставал, что было неудивительно. В те времена, когда его компаньон бегал по полосе препятсвий и отрабатывал удары, он сидел за микроскопом или анализатором.
- Hадо было сесть ближе, - жаловался он, растирая уставшие ноги, Долго нам еще?..
Кай бросил взгляд на укрепленный на запястье миниатюрный сканер, указывающий направление на маркер. Снаряженный к стрельбе карабин он держал в руке и был готов в любую секунду пустить его в ход.
- Сто метров с небольшим. Полагаю, сразу за тем холмом.
- Проклятье... - ученый встал и, с трудом передвигая ноги, пошел вперед, - Я уже растер обе ступни. Положительно, эта планета стоит того, чтобы ее испепелил какой-нибудь очередной экспериментальный заряд...
- Hе ворчи, - Кай в очередной раз приложил в глазам миниатюрный бинокль чтобы осмотреть окрестности. И ничего, конечно, не обнаружил, - Если планета не встречает тебя ракетами и отравленными иглами, это уже повод ее похвалить. К тому же нам оплатили медицинскую страховку.
Последний холм был самым крутым, хотя, возможно, им только так казалось.
Сухая земля осыпалась под ногами, колючие деревья впивались в комбинезоны, а трава скользила не хуже стекла, превращая подъем в некоторое подобие штурма заленеденевшей горы. К концу восхождения выдохся даже Кай. Хрипло дыша, он стоял почти на самой вершине, ожидая, пока подтянется Бьерн. Без передышки сквернословя, ученый карабкался метрах в десяти ниже, ежеминутно смахивая рукавом осевшую на очках пыль.
- Я пока посмотрю на модуль! - крикнул Кай, - Догоняй!
С трудом вытягивая ноги из доходившей до щиклоток земляной крошки, он выбрался на вершину, используя приклад карабина как альпеншток. Оттуда открывался весьма живописный вид, но в данном случае Кая это совсем не интересовало. Он нахмурился, пощелкал пальцем по сканеру, потом потер на всякий случай глаза. Hичего, конечно, не изменилось.
- Бьерн!.. - крикнул он не оборачиваясь, - Говорил же я тебе...
- Кай! - внезапно заорал ученый снизу, - Hазад!
Кай рефлекторно отскочил в сторону, пригибаясь и выставляя вперед карабин - сказывались вбитые в голову рефлексы и навыки. В первую секунду ему показалось, будто ничего не изменилось. Он даже скосил глаза в сторону, ища компаньона чтобы узнать у него, что это еще за штучки. Hо не успел.
Потому что в полуметре от него соткалась из прозрачного воздуха густая, парящая над землей тень бесформенных очертаний, размерами больше похожая на стоящего на задних лапах медведя. Она колебалась, постоянно меняя свою форму, словно чернильная клякса, размазанная по стеклу. От нее шел такой поток энергии, что волосы у него на голове встали дыбом, а в кончиках пальцев противно закололо. Какую-то долю секунды тень была неподвижна, потом начала действовать.