Новая конституция устраняла неравенство в представительстве между деревенским населением и городским, а также многоступенчатость и открытость выборов. Теперь выборы во все Советы, включая Верховные Советы республик и СССР, были прямыми, тайными и равными.
Хотя Сталин подчеркивал, что новая конституция «оставляет нетронутой диктатуру рабочего класса, не допускает свободу политических партий и сохраняет в силе нынешнее руководящее положение партии коммунистов в СССР», он выступил против предложения по-прежнему лишать «избирательных прав служителей культа, бывших белогвардейцев, всех бывших людей и лиц, не занимающихся общеполезным трудом». Объясняя свою позицию, он заявлял: «Во-первых, не все бывшие кулаки, белогвардейцы или попы враждебны Советской власти. Во-вторых, если народ кой-где и изберет враждебных людей, то это будет означать, что наша агитационная работа поставлена из рук вон плохо и мы вполне заслужили тот позор, если же наша агитационная работа будет идти по-большевистски, то народ не пропустит враждебных людей в свои верховные органы. Значит, надо работать, а не хныкать, надо работать, а не дожидаться того, что все будет предоставлено в готовом виде в порядке административных распоряжений… Волков бояться, в лес не ходить». Таким образом Сталин провозглашал поворот в политической жизни от запретов к снятию социальных ограничений, от административных методов к состязательности.
Как утверждает историк Юрий Жуков, Сталин и его ближайшие сторонники в Политбюро (Молотов, Ворошилов, Каганович), выступая за сохранение однопартийности, отстаивали принцип альтернативности при выборах в Советы. Хотя, столкнувшись с упорным сопротивлением многочисленных представителей партийных верхов, боявшихся утратить свое властное положение, Сталин и его сторонники были вынуждены отказаться от закрепления принципа выдвижения нескольких кандидатов на депутатское место. Однако утвержденная в 1937 году форма избирательного бюллетеня для выборов в Советы, остававшаяся неизменной до распада СССР и ликвидации советской власти, фактически закрепила возможность выдвижения нескольких кандидатов. В бюллетене было написано: «Оставьте в избирательном бюллетене ОДНОГО кандидата, за которого Вы голосуете, остальных вычеркните».
Политические перемены, которые осуществлял Сталин и его сторонники в советском руководстве, касались не только системы выборов. Они привели к отказу от многих методов политики, сохранявшихся со времен гражданских войн, и пересмотру различных сторон общественно-политической жизни, сложившихся с первых дней революции. Победа социализма в СССР, провозглашенная Сталиным, означала, что цели классовой борьбы были достигнуты, а потому на первый план выдвигалась задача общенародного единства, особенно актуальной по мере усиления угрозы новой войны против СССР.
Осуществление этой задачи проявилось в изменении политики Советского государства по отношению к церкви. Священникам не только вернули избирательные права. 12 сентября 1933 года Сталин издал распоряжение, запрещающее производить застройки «за счет разрушения храмов и церквей». Позже, 11 ноября 1939 года, Сталин подписал решение Политбюро об отмене «указания товарища Ленина» от 1 мая 1919 года. Из лагерей НКВД были освобождены 12 860 священников.
Начиная с 30-х годов Сталин и его сторонники взяли курс на пересмотр отношения к дореволюционному прошлому нашей страны. Господствовавшая до сих пор в советской исторической науке и материалах системы образования «школа Покровского», проповедовавшая нигилистическое отношение к дореволюционной истории, была подвергнута критике. Имена ученых, писателей, полководцев, государственных деятелей, прославивших дореволюционную Россию, снова стали предметом уважения в СССР.
Эти и другие действия Советского правительства, направленные на отказ от эксцессов первых лет революции, были подвергнуты острой критике со стороны главного политического оппонента Сталина – Троцкого. В своих статьях и книге «Преданная революция», публиковавшиеся за границей, Троцкий обвинял сталинское руководство в «термидорианском» перерождении, в измене принципам революции. Троцкий решительно возражал против отказа от преследования церкви в СССР. Он отвергал уважительное отношения к ратным подвигам дореволюционных военачальников и называл армию Суворова «армией феодальных рабов».
Выступая с ультрареволюционных позиций, Троцкий осуждал Сталина за отказ от радикального курса на разрушение семьи. Троцкий писал: «Революция предприняла героическое усилие разрушить так называемый "семейный очаг" – этот архаический, затхлый, прогнивший институт». Он решительно отвергал «реставрацию» в СССР "седьмой заповеди" Моисеева закона («не прелюбодействуй»). Атаковал Троцкий и «реставрацию пятой заповеди» («чти отца своего»). Растущая забота советского государства об авторитете старшего поколения вызывала тревогу у Троцкого.
Одновременно Троцкий демагогически выдвигал требования, которые было невозможно осуществить в условиях надвигающейся войны. Он требовал увеличения жилищного строительства и производства потребительских продуктов, сокращения расходов на развитие тяжелой промышленности. В то же время Троцкий, который в начале 1920-х годов отстаивал сохранение привычных ему военных методов управления, теперь настаивал на «восстановлении права на критику и истинную свободу выборов», «введении демократии в промышленности», «свободном обсуждении экономических проблем», «свободе для молодежи» и прочем.
«Демократические» лозунги Троцкого использовались им для прикрытия готовившегося им и его сторонниками государственного переворота. Еще в марте 1933 года Троцкий обратился с открытым письмом к работникам партийного аппарата, в котором призывал к свержению Сталина. В» Бюллетене оппозиции» в октябре 1933 года Троцкий объявил о необходимости создать подпольную партию. Он подчеркивал, что «не осталось нормальных конституционных путей для устранения правящей клики. Только сила может заставить бюрократию передать власть в руки пролетарского авангарда». Троцкий писал: «Если Сталин и его сторонники, несмотря на их изоляцию, будут цепляться за власть, оппозиция сможет их устранить с помощью "полицейской операции"».
Троцкисты поддерживали связи с другими заговорщическими центрами, которые сложились в силовых структурах. Хотя со времени доклада Н.С. Хрущева на закрытом заседании XX съезда КПСС в феврале 1956 года обвинения ряда советских руководителей в заговорщической деятельности были отвергнуты, факты, изложенные в ряде работ российских историков последних лет (например, в книгах «Заговоры и борьба за власть. От Ленина до Хрущева» Р. Баландина и С. Миронова, «Иной Сталин» Юрия Жукова, «Заговор маршалов» А.Б. Мартиросяна, «Сталин и заговор генералов» Сергея Минакова), а также в воспоминаниях бывшего охранника Сталина А. Рыбина, убедительно доказывают, что различные заговоры, которые спровоцировали репрессии 1937-1938 годов, не были фантазией Сталина, как это утверждал Н.С. Хрущев.
Эти факты свидетельствуют о том, что заговор наркома внутренних дел СССР Г.Г. Ягоды и секретаря ЦИК СССР А.С. Енукидзе, заговор военных во главе с заместителем наркома обороны СССР М.И. Тухачевским имели целью осуществление государственного переворота и отстранение от власти Сталина и его сторонников. Такое развитие событий могло привести к новой гражданской войне и массовым репрессиям победителей против побежденных. Факты же, приведенные в своих книгах личным переводчиком А. Гитлера, а затем историком Паулем Шмидтом (писавшим под псевдонимом Пауль Карелл) и шефом гитлеровской разведки Вальтером Шелленбергом, доказывают, что Тухачевский и другие военные заговорщики имели контакты с германскими военными. А это могло бы привести к иностранной интервенции в СССР.
Однако скрытое сопротивление Сталину и проводившимся им политическим реформам оказывали не только властолюбивые люди из силовых структур и их союзники. Сталинские реформы были направлены на то, чтобы заменить руководителей, занявших властные посты в годы гражданских войн и уже не отвечавших задачам строительства развитого общества, новыми лицами, обретшими за годы советской власти высокое образование и опыт работы на современном производстве. В своем выступлении на февральско-мартовском пленуме 1937 года И.В. Сталин выдвинул предложение о широкой программе переобучения партийного руководства снизу доверху и выдвижения нескольких заместителей им на смену. По сути, все посты в партийной иерархии страны были объявлены вакантными, и на них был объявлен конкурс. Сталин напоминал, что в соответствии с вновь принятой Конституцией «народ проверяет руководителей страны во время выборов в органы власти Советского Союза путем всеобщего, равного, прямого и тайного голосования».