Транд уже ждал меня. Когда я вошел, горгуль снова выпустил к потолку светящийся шарик, а сам, свесив коротенькие ножки, сидел на стойке с копьями и аппетитно хрустел чем-то подозрительно напоминающим беззащитное тельце таракана. Впрочем, я никогда не отличался особой любовью к этим насекомым, в то время как горгуль мне, честно говоря, был симпатичен до безобразия. Поэтому я не стал заострять внимания на гастрономических взглядах своего знакомого. Вежливо поздоровавшись, я поискал взглядом стул, не нашел и устроился прямо на полу.

Горгуль с поразительной скоростью доел таракана (видимо, в глубине души Транд считал: такой, мол, классный парень, как я, просто прикидывается, что питается этой глупой человеческой пищей, а на самом-то деле выбирается по ночам в старый заброшенный чулан и там охотится на настоящие деликатесы - например, ловит мокриц). Потом горгуль задумчиво почесал свое левое ухо и предложил хриплым голоском:

- Спрашивай, что хочешь.

Я поневоле опешил от такого великодушия и, пока мой собеседник не передумал, выпалил:

- Транд, как получилось, что ты живешь с долинщиками?

Это на самом деле было удивительно. Обычно горгульи тяжело переносят общество других живых существ. Кулинарные пристрастия родичей Транда несколько отличаются от общепринятых, поэтому они (родичи) стараются селиться особняком.

"И кстати, в таком случае снижается вероятность, что кто-нибудь спугнет подкарауленную вами добычу".

На мой вопрос Транд философически пожал плечами:

- И вправду - как?

Можно было подумать, до сих пор это не приходило ему в голову. Горгуль задумался.

Я, немного знакомый с обычаями его народа, терпеливо ждал.

- Как? - повторил Транд и сам же ответил: - Червь его знает. Но почему бы мне и не жить в долине, если здесь всегда хватает тараканов? Они тут жирные, непуганные...

- Насколько мне известно, вы не любите представителей других рас, - заметил я, наблюдая, как он задумчиво наматывает краешек уха на палец.

- Верно, - легко согласился Транд. - Но мой народ считает меня неправильным горгулем. Поэтому я могу позволить себе не поступать так, как поступил бы на моем месте правильный горгуль.

- Но _почему_ они считают тебя неправильным горгулем?

- Почему? - Транд свернул другое ухо в трубочку, а потом стремительно развернул его и тряхнул головой.

- Это же просто, - снисходительно сказал он. - Ведь я не поступаю так, как должен поступать правильный горгуль!

- Понятно, - кивнул я и попробовал зайти с другой стороны. - А как давно ты здесь живешь?

- Как давно? - Транд просунул длинный тонкий палец в ушную раковину и начал ковыряться там с видом безалаберного механика, ремонтирующего старый негодный аппарат. - Да сразу, как только пришел, так и стал тут жить.

...А вообще-то горгульи очень милые и общительные существа. Просто они не любят, когда их расспрашивают о личной жизни - да и кто любит?

Пришлось признать, что таким образом я ничего не добьюсь, и перейти к вопросам о Хэннале. На них Транд отвечал вразумительнее.

Он рассказал мне, как началась вся эта история с Драконьей Податью, а также объяснил, кто такой Панл и почему он учит Молодых Героев искусству убивать. Последняя история показалась мне _немного_ странной.

Победить дракона, мягко говоря, нелегко. Меня вообще удивляло, что кому-то удалось совершить подобное. Но вот же, удалось. И этим "кем-то" оказался Панл.

Сорок "ткарнов" назад он, восемнадцатилетний юнец, был избран драконом для ежегодного поединка. Но дракон почему-то не стал биться с пареньком на Площади, а унес его куда-то в сторону гор. ("Куда-то в сторону гор" - да вся долина окружена горами!) Панл, судя по всему, настолько перепугался, что не сопротивлялся. Да и вообще, на Площади ли, в горах - возможен был только один исход. Не говоря уже о том, что даже если бы парень победил дракона, вернуться в Хэннал оказалось бы для него задачкой непростой. Хотя вооруженные стычки с горянами к тому времени прекратились, вражда оставалась враждой и при встрече с чужаками Панл наверняка бы погиб.

Одним словом, все считали парня потенциальным покойником. И как же они удивились, когда он, полуголодный, израненный, но живой явился к городским воротам!

Разумеется, Панла долго и детально расспрашивали. Он отвечал, но невнятно и туманно, объясняя, что плохо помнит случившееся; вместо этого демонстрировал несколько драконьих зубов. Их Герой принес с собой - и они, по сути, были единственным доказательством того, что парень на самом деле убил дракона. Впрочем, более убедительного доказательство, чем сам Панл, живой и невредимый, не было и быть не могло. (Десять лет спустя самые недоверчивые получили еще одно подтверждение правоты парня - в Хэннал вместо прежнего прилетел другой дракон).

А дальше история Панла напоминала конец какой-нибудь волшебной сказки: некоторое время спустя после возвращения парня градоправитель предложил ему стать наставником подрастающего поколения. Мол, конечно, на ближайшие десять ткарнов в долине намечается тишь да гладь, но рано или поздно придется ведь и вспомнить о проклятом ритуале. А ты, дружище, как ни крути, единственный, кому удалось справиться с драконом. Так давай, не жмись - делись опытом. (У градоправителя, как сообщил мне, усмехаясь, Транд, в тот год как раз родился сын).

Панл отказаться не мог (воспротивиться воле власть предержащих рискнет только полный идиот). Но, разумеется, учитель из него был тот еще, поэтому вначале наставнику Панлу помогали другие хэннальцы. Многие участвовали в войнах с горянами, у многих были дети. Изначально решили, что за обучение в Доме Молодых Героев никто денег брать не станет, а выплачивать Панлу причитающееся будут из городской казны. Ввели соответствующий налог, построили, согласно указаниям парня и его старших помощников, домик - и механизм заработал.

Разумеется, на первых порах Панл сам в большей степени учился у ветеранов горянских войн. Потом пообтерся, вошел в роль. Которую играет до сих пор.

Такая вот история получилась у Транда. Горгуль закончил рассказывать и принялся озабоченно почесывать ухо, а я подумал, что, пожалуй, слишком много в рассказе моего мохнатого приятеля странного. Я не сомневался в правдивости Транда - скорее уж, Панл что-то скрыл от своих соотечественников. Интересно, что?