- Какого размера этот остров?

- Не очень велик, всего пять миль шириной.

Так... стало быть, его закрывают тридцать миль облачности. Много чего может происходить на таком пространстве.

- И это все, что чародейке удалось вызнать об острове? - Донахью не скрыл своего разочарования.

- Да, и больше ей уже никаких попыток не пришлось предпринимать.

- Почему?

- Она умерла.

- Из-за чего?

- Мозг не выдержал.

Коротко, но ясно. Ничего себе!

Гордон откашлялся, вынул из-за пазухи, отогнув воротник полевой формы, серебряный конверт, сломал печать и достал из конверта единственный лист бумаги, весь усеянный устрашающими официальными печатями и завитушками подписей.

"Вот оно!" - подумал я и невольно заерзал на месте. Джессика шикнула на меня, но и сама, я заметил, собралась в комок.

- Ваше задание: добраться до острова, оценить обстановку, действовать соответственно, - ровным голосом, без интонаций прочитал Гордон.

Бумага вспыхнула, превратилась в пепел и исчезла.

- Это наше задание?

- Именно так.

Составлено несколько расплывчато, так я и сказал шефу, и он со мной согласился, но добавил: учитывая скудость информации, решение Совета наилучший шаг. Решение Совета? Что еще за чертов Совет? Я мысленно взял это на заметку - выясню, когда вернемся с задания (если вернемся).

- В вашем распоряжении приблизительно тридцать шесть часов, до того как облачность достигнет наших берегов. Советую поторопиться. Ровно через тридцать пять часов тридцать минут на облачность пойдут ракеты.

Ракеты - епархия Пентагона; излишне спрашивать, что за ракеты атомные, ядерные, термоядерные. Да и какая разница? Никакой, особенно если угодил в самый центр ядерного взрыва.

- Клянусь верой, как мы попадем на этот славный остров? - Отец Донахью перешел на ирландский. - Пустимся по морю вплавь?

- Профессор Робертсон в сотрудничестве с военно-морской разведкой и стратегическим авиационным командованием разработал специальный самолет, который согласно расчетам проникнет внутрь облачности невредимым, монотонно доложил Гордон с ворчливыми интонациями.

- Главное в вашем сообщении, надо полагать, источник - "согласно расчетам", - сухо заметила Джессика.

Пришлось шефу скрепя сердце с этим согласиться.

- Но почему выбор пал именно на нас? - взъерепенилась Минди. - Из-за того лишь, что мы оказались под рукой, или просто нами не жаль пожертвовать?

Ах, снова эта мисс Воплощение Тактичности!

Гордон побагровел - вот этот вопрос рассердил его не на шутку.

- Никем из моих людей я не жертвую! - рявкнул он. - Выбор остановился на вас потому, что лучше вас никого нет! Абсолютно. Будь это необходимо, мы извлекли бы вас хоть из Тасмании!

Это, конечно, лестно слышать... И вдруг до меня дошло: а ведь в случае непредвиденных обстоятельств нет, значит, еще более совершенных агентов, чтобы послать их нам на выручку... Какое разочарование!

- Будьте добры, шеф: ограничения в действиях? - Мысленно я уже готовился продумать возможные обходные пути.

- Никаких! - к нашему удивлению, вздохнул шеф, и на секунду на его лице промелькнула смертельная усталость.

Сколько же часов он уже работает без сна? Та чашечка кофе вторая или двести вторая?

- Бюро получило санкцию президента действовать бесконтрольно. Если столкнетесь с высшим проявлением несправедливости, откупитесь всем национальным богатством, предложите политическое убежище, соглашение. Семь раз отмерьте, прежде чем отрезать. Испортите дело - отвечать передо мной.

Да, такую угрозу нельзя не принять во внимание.

- Как насчет военного снаряжения? - деловито отреагировал Донахью. И дополнительного оружия? В случае чего... у меня, правда, есть мой верный "курносик" тридцать восьмого калибра, но еще бы чего-нибудь...

- Вашему отряду предоставлена полная свобода действий, а также доступ в арсеналы Бюро: оружейные склады отделений разведки, экспериментального отдела и специального ударного отряда.

При такой новости на лице Джорджа появилось дикое выражение, я даже озабоченно подумал, не придется ли давать мальчику успокоительное, чтобы он не нервничал на работе.

Гордон бросил нетерпеливый взгляд на запястье - тут же на руке его появились часы.

- По инструкции на сборы вам отводится один час. На складе вооружений оборудован транспортный туннель, используется в чрезвычайных обстоятельствах. Доставит вас незамедлительно в Гудзонов залив, прямо на пристань. Там вас ожидает самолет-амфибия ДС-З без опознавательных знаков. Пилот - капитан-лейтенант Абдул Бенни Хассан. Среднего роста, черноволосый, смуглый. Пароль - "Дождевое облако". По крайней мере, так я услышал. - Последнее слово потонуло в вое сирены. Волна ледяного холода плеснула в зал - мы повскакали с мест, инстинктивно хватаясь за оружие, которого при нас не было. Сирена утихла, но холод-то никуда не делся...

- Докладывайте! - приказал Гордон в свои наручные часы.

- Мы подверглись нападению, - послышался из часов тоненький голос. Крупное крылатое существо пытается проломить когтями крышу. Сканеры Кирлиана показывают плотную черную ауру, пронизанную багровым и серым. Двое уже погибли.

- Поставьте магические щиты. - Голос шефа был так спокоен, словно он просил принести чаю.

- Поставили пентаграмму. Но долго не продержится.

До пай Смутно доносились разные звуки: оружейные выстрелы, взрывы, разряды молний... звериный рык... Почему в этот миг мне вспомнилось наше дуракаваляние на озере?..

- Закройте стальные ставни, приведите в действие оборону на случай вторжения, предупредите съемочную группу, зарядите пушку! Кто бы это ни оказался, это существо нужно нам живым - для допроса! Я иду!

Он легко спрыгнул со сцены, но мы в проходе загородили ему путь.

- Ваши приказания, сэр? - Я отдал ему честь.

- Они вам уже даны! - зарычал Гордон и взвел курок пистолета. - А теперь убирайтесь отсюда - вам нужно успеть на самолет! С этим справимся без вас!

В этот момент здание содрогнулось, будто его стены стиснуло что-то гигантское. Это напомнило мне атаку на нашу хижину, и я открыл было рот, чтобы доложить об этом.