- А мы не слишком высоко для лазерных ударов? - поинтересовался Калум. - Лучи с расстоянием рассеиваются....
- Достаточно мощные импульсы замыкаются в узком пучке, - ответил Хоа, не поднимая головы. - Самокомпенсирующиеся нелинейные эффекты. В конечном итоге рассеяние, дифракция и дисперсия уравновешиваются самофокусировкой. Доказать это теоретически я вряд ли сумею, - признался он, - но могу продемонстрировать результат, когда сосредоточенный лазерный луч высокой мощности пробьет подходящее облако. Луч ионизирует газы, что притягивает молнию... Я намеревался, - пояснил он печально, - использовать такие каналы, чтобы отводить молнии от нуждающихся в защите зданий. А вместо того... - Он с бесконечной осторожностью подправил фокусировку лазера. - Вместо того, повторил хань-киянец, когда в атмосфере Рушимы сверкнула молния, - я сейчас направляю их на строения...
- Которые следует уничтожить, - мягко напомнил ему Калум.
Связист Иквасквана сообщил, что кораблю кхлеви удалось скрыться; малая масса позволила ему быстрей достичь сверхсветовой скорости, чем тяжелому крейсеру, и догнать беглецов, не выходя за установленные адмиралом границы патрулирования, тот не смог.
- Вот и славно, - поддержал это решение Калум. - Нет толку гнаться за единственным катером кхлеви, покуда топливо не кончится. Хотя интересно было бы узнать, откуда они выползли...
- Несколько кораблей захвачено, - напомнил ему Маркель, - и у нас в руках почти целый катер, на котором удрали Смирнов с Минкусом. Поищем в их бортовых компьютерах, по картам...
- Возможно, доктор Зип проанализирует сравнительные концентрации металлов, - поддержал пилот, вспомнив, как эксцентричный астрофизик применил последние методы определения ипсилон-В, чтобы помочь Калуму хотя бы приблизительно определить место расположения родной планеты Акорны. Кхлеви давно опустошили тот мир, а координаты новой своей родины, нархи-Вилиньяра, послы линьяри уже предоставили людям, но разработанная физиком программа еще могла пригодиться, чтобы найти главную базу кхлеви. Перспектива эта безмерно вдохновила Калума, и покуда хань-киянец осыпал Рушиму бурями и ливнями, чтобы уничтожить оставшихся кхлеви, пилот уже делал наметки изменений, которые предстояло внести в программу.
Когда доктор Хоа явно начал уставать, Калум и Маркель разом предложили сменить его. Метеоролог предпочел Калума, но, заметив на лице юноши мрачную гримасу, взял Маркеля за подбородок и твердо приподнял, заглянув в глаза.
- Твое время еще придет. Смотри, и готовься. У тебя есть талант.
Джонни Грин шагнул вперед помочь изнуренному ученому, но тот отмахивался от непрошенных помощников, покуда не споткнулся на лесенке, ведущей от пульта к мостику.
- Пойдемте. - Андрезиана решительно подхватила его под локоть. - Можете отдохнуть в капитанской дежурке. - Она указала на дверь.
- Вашей дежурке, милая моя, вашей, - поправил Хоа с улыбкой, похлопав девушку по руке, однако позволил себя проводить. Андрезиана вернулась на свое место, чуть приметно ухмыляясь - еще бы, обошла самого Джонни Грина! Пал Кендоро подвинулся к ней, всем видом показывая, что в помощи немолодого инженера нет нужды.
Джонни отвернулся, чтобы скрыть широкую улыбку; Акорна и Рафик, впрочем, заметили - первая с куда большим сочувствием и облегчением, чем последний.
Одну из ее проблем это, во всяком случае, решало. То, как Пал едва не напрашивался на драку с Таринье, беспокоило девушку, даже если та пыталась воспринимать их конфликт всего лишь как борьбу двух жеребцов за самку. Впрочем, романтический флер, окружавший первого встреченного ею мужчину-сородича, эта история сорвала напрочь.
Но сейчас она слишком устала, и ей хотелось только одного - потихоньку удалиться на борт "Акадецки".
Но по пути через ангар, когда девушка проходила мимо звездолета линьяри, ее окликнула Нева.
- Присоединяйся к нам, сестры моей дочерь, - и, когда Акорна повернула к ней: "Ты не представляешь, насколько радостно нам видеть кхлеви отступающими, как гнали они нас на протяжении столетий. И знать, что мы четверо приложили руку к их разгрому".
"Боюсь, мне нечему веселиться", искренне промыслила Акорна.
Нева коснулась ее рога своим, и детский сон вновь встал перед глазами.
"Вот чего ты лишилась по их вине. Но я рада видеть, что на убийство ты смотришь скорей подобно линьяри, нежели подобно кхлеви. Вы измыслили необычный способ справиться с врагом".
"Если удастся заставить его высадиться на планету", заметила Акорна.
Нева притянула ее к себе.
"Тоска снедает тебя, сестрина дочка, потому что мы оказались не такими, как тебе мнилось - верно?".
Акорна задохнулось. Она и помыслить не могла, как глубоко в ее душу заглядывает Нева.
"Я не хотела вас обидеть, правда! Просто вы..."
"Мы то, чем сделали нас окружение и наследственность, так же, как твои человеки - продукт своей наследственности и окружения", вступил в беседу глубокий и звонкий голос Мелиреньи, стоявшей в распахнутом люке сверкающего красками звездолета. "Ты хочешь знать, как нам удается сохранять цвета такими яркими? О, это наша маленькая тайна. Пойдем. Пойдем. Позволь нам рассеять твои тоску и смятение, милая 'Кхорнья".
Девушка настолько устала, что без сопротивления позволила провести себя на борт. Таринье, к счастью, нигде не было видно.
"Должно быть, вы разминулись по дороге в рубку", пояснила Нева. "Он желает больше узнать об этом необычайном и эффектном способе истребления кхлеви".
"Ха!" Кхари раздраженно фыркнула. "Ему просто нравится смотреть, как взрываются корабли. Он все приговаривал: "Это за Селинарьи... а это будет за Ювенирьи...."
"За кого?" недоуменно переспросила Акорна. Она поняла только, что это были названия кланов.
"Друзья и предки, падшие от лап кхлеви за долгие века", ответила Кхари.
"Достанет ли у врага кораблей, чтобы утолить кровожадность Таринье?", печально спросила Нева.
Она усадила Акорну в груде мягких подушек, и принялась разминать плечи и шею девушки. Пальцы ее то пробегали вверх-вниз по гриве, то вминались словно бы в сами позвонки, и Акорна поминутно морщилась, когда Нева добиралась до таких местечек, где боль гнездилась совсем незамеченной.