Словно в подтверждение его слов вдалеке пророкотал гром. Несколько рушимцев нервно дернулись; двое разом ринулись к узкому окошку, отталкивая друг друга.
- Все их поганые штучки, - убежденно заявил один. - Не иначе гроза. Вроде как молния вдарила по Крипову броду. Если опять ливанет, весь утес точно тебе на голову съедет, а, Раз-Два.
- Пока же стоит, верно? - огрызнулся траппер, тревожно поднимая глаза к потолку.
- Не, это не гром, - возразил парень, которого называли Квоши. - Скорее дамба рухнула, та, что от Крипа вверх по реке. Я слыхал, как рухнула большая, когда волна до водохранилища дошла - точно так было.
Спор прервали еще три громовых удара подряд, и серия резких хлопков. Последний раз грянуло совсем рядом с домом. Эд зажмурился, съежившись, словно это могло защитить его от воздушной атаки.
- Черт, - крикнул кто-то, - они взорвали челнок!
- Вытащите моего Пьяку! - взвизгнула, посерев лицом, женщина.
- Винджи, - Квоши приобнял ее за плечи, - там уже некого вытаскивать, и неоткуда. Прости, но Пьяку, и тех двоих ребят, хоронить пора. Нету их больше, Винджи.
"Вот теперь нам точно крышка", подумал Эд. Раньше ему только казалось, что он испытывает отчаяние; теперь он понял, что это такое. Невозможно было надеяться, что эти психопаты развяжут его и Деса, и позволят вернуться к челноку... Но покуда челнок стоял на холме, надежда оставалась, хоть один шанс на миллион, что они вырвутся каким-то образом из этого кошмара, вернутся на узкие койки в кубрике корабля Красных Браслетов, казавшегося по здравом размышлении обителью безопасности и уюта.
Так глубоко было его отчаяние, что Эд не обращал никакого внимания на беседу, что вели между собою вполголоса Раз-Два, Квоши и еще пара человек явные заводилы в толпе колонистов, - тем более, что все звуки заглушали безнадежные, отчаянные рыдания Винджи и грохот далекой битвы... Нет, не такой уже далекой!
Эд прислонился плечо к стене, зажмурившись в отчаянии, и отключился от реальности, покуда его не пробудил сильный тычок под ребра.
- А ты что скажешь? - грубо поинтересовался траппер.
- О чем? - Минкус даже глаз не соизволил открыть.
- О том, чтобы тебя развязать, обалдуй. А ты что думал - о чем мы болтаем? - Очередной пинок вдохновил пилота поднять взгляд. - Мы так решили, если эти вражины решили ваш челнок рвануть, то вы с ними, может, и не на одной стороне. И посудины у них другие. Никогда таких не видел.
- Господи Иисусе! - взвыл кто-то. - Это правда чужие! Точно тараканы, здоровые только!
Хрюкнув, Смирнов забился в путах, отчего Минкуса тоже замотало из стороны в сторону.
- М-м-м-м? - выразительно промычал он. - М-м-м-м м, м-м-мм, м-м!
- Конечно, вы все равно парочка клятых мародеров, и когда отобьемся от этих гадов, то вас, скорей всего, вздернем, но если вы дадите слово не удирать, покуда идет бой, ну... у нас, пожалуй, каждый боец на счету.
Эд торопливо уверил его в своей вечной верности.
- И приятель твой? - Отими подозрительно уставился на Деса.
- М-м-м! - согласился тот. - М-м.
- Ну ладно... драпать-то вам все равно некуда, имейте в виду. - С этими словами траппер вначале одним взмахом острого свежевочного ножа разрезал кляп, а потом двумя точными ударами рассек связывавшие обоих пилотов веревки.
- Эй! - запротестовал тип с бухтой троса. - Мою веревку испортил.
- Времени нет - узлы мучить, - отозвался Отими. - Заднюю форточку прикрой, давай.
Старик сунул Десу бластер, напомнив, что второй остался у него, и кто-нибудь непременно приглядит за обоими незваными гостями - чтобы не умничали слишком.
Смирнов стряхнул обрезки троса и кляп, точно перышки, и ринулся в дальний конец дома так резво, будто не сидел часами, связанный, в углу, а занимался разминкой в спортзале. Минкус замешкался; затекшие руки и ноги покалывало, мышцы жаловались на долгое бездействие.
- Держи, Эд! - крикнул Смирнов, и кто-то сунул Минкусу жуткого вида железный багор с грубо наваренными на один конец зубьями.
- Очень много мне с этого толку! - запротестовал пилот. - Где второй бластер?
Старик с ухмылкой покачал головой.
- Не так много дальнобойных пушек у нас, чтобы на одно окно два ствола ставить. Твой кореш пусть их издалека отстреливает, а как подберутся поближе - тут оно и твой выход, понял?
Когда Эд догнал напарника, по лицу Деса Смирнова расползалась безумная ухмылка, еще более страшная от того, что на губах и синем от щетины подбородке пилота засохли клочья пены - он пытался перегрызть кляп - и кровь там, где щеку оцарапал острый нож траппера. В общем и целом выглядел он столь же диким и бешеным, как и набившиеся в дом рушимцы.
- Семейная удача меня не оставила, приятель! - бросил он Эду.
- Удача? - Минкус машинально занял позицию за спиной Деса, выставив багор в окно на манер копья. - Наш корабль взорвался, мы застряли на планете между чокнутыми колонистами и кровожадными пришельцами, Икваскван готовится смолотить пришельцев в фарш вместе с нами, и ты считаешь, что нам еще повезло?!
- Если бы не тараканы, - радостно заметил Дес, - эти маньяки нас бы уже повесили. А что касается корабля, то решение очень простое, верно? Захватим их корыто!
- П-просто? - Минкус чуть не подавился.
- Выхода нет, приятель. О-па, вот и таракан. Посмотрим, выдержит ли его панцирь...
Дес выстрелил. Из-под жесткого бурого хитина вырвалась струйка пара, у неотвратимо надвигающегося пришельца отвалилась нога, но остальные шевелились, как ни в чем не бывало. Тварь подняла лапу, и несколько раз выстрелила в сторону дома слепяще-зелеными разрядами.
Пригнувшись, Дес глянул на оружие в своей руке и выругался.
- Чертовы олухи сунули мне твою пушку!
- А какая разница?
- Я на свою поставил усилитель, последней модели, - мрачно пояснил Дес.
Дополнительные устройства вроде усилителей считались в цивилизованных мирах незаконными и неэтичными, но устройство в бластере Смирнова позволяло использовать его как парализатор с расстояния в полкилометра, или же концентрировать луч до толщины иглы, мгновенно испаряя мишень.
- Черт! - Дес выстрелил еще несколько раз, хладнокровно отстреливая пришельцу лапу за лапой, все с одного бока, покуда чудовище не завалилось на бок, беспомощно болтая уцелевшими конечностями.