Дес скривился.
- Ты знаешь, сколько такие меха стоят в империи Заспара? И у меня есть на примете ску.... э, покупатель: мой кузен Влад держит портновскую лавку, куда наведываются заспаранские аристо. Ч-черт!
Согласие с точкой зрения Минкуса он высказал радикально - размахнулся и вышвырнул весь узел в распахнутую дверь. Эд пригнулся, и узел, пролетев мимо, грянулся оземь. Лопнули веревки, и прекрасные меха рассыпались в вязкую черную грязь, оставленную бешеными ливнями.
Отбросив бластер, Дес прошелся по дому, в слепой ярости круша все, что попадалось под руку - выворачивая коробки с продуктами, на случай, если там спрятаны драгоценности или старинные деньги, разбивая грубые глиняные плошки, которые невозможно было продать даже на Рушиме, не говоря уже о более цивилизованных мирах. По ходу дела он невыразительно матерился, срывая разочарование на неодушевленных предметах.
- Ну почему этот придурок не мог оказаться старателем вместо траппера? - вопросил он в конце концов, подняв голову.
- Оказался, да, - прокудахтал сухой старческий голос. - Раз-Два Отими, исследователь, старатель, траппер и выдающийся мизантроп - к вашим услугам, господа! Только резких движений не надо - я с этой штуковиной незнакомый, еще пальнет ненароком...
Оба пилота медленно обернулись. В дверях стоял иссохший, низенький старикашка, сжимая бластер Деса обоими, пугающе дрожащими руками.
- По радио предупреждали, что приближается враг, и всем положено уносить ноги, - Отими хихикнул, - но я-то свою берлогу никакой твари не отдам, не дождетесь! Вы, ребята, больно шумели, да по сторонам не глядели. У меня времени вдоволь было во-он там запрятаться. - Он мотнул головой в сторону обрыва, по которому двое кездетцев с такими трудами спустились.
Дес покосился на Эда и чуть заметно склонил голову к плечу. Минкус понял намек - если они разойдутся, то старый хрыч не сумеет держать на прицеле обоих, так что даже если он спалит одного нападающего, второй успеет его скрутить... да, а если заряд достанется Эду? Вот же пропасть! Знал же, что не место ему в Красных Браслетах!
- Никакой тактики?! - Всплеснул руками в полнейшем недоумении, Рафик рухнул обратно в кресло. - Вас ловили, пытали, убивали на протяжении поколений, вашу родную планету стерли в порошок, а вы так и не разработали тактики борьбы с кхлеви?!
Гилл, Калум и Икваскван с равным недоумением уставились на укоризненно оглядывающую их Мелиренью.
- Линьяри не убивают.
- Это все дико здорово, - пробормотал Джонни Грин, - пока никто не пытается убить тебя.
- Вы хотите сказать, что с тех пор, как эти... эти дьяволы принялись истреблять ваш род, вы только тем и занимались, что удирали, трубя всем, что звери надвигаются? - переспросил Рафик, все еще поглядывая недоверчиво на спокойных линьяри.
- Нет, мы... создали оборонительное оружие, - поправил явно обиженный Таринье, - мы создавали корабли...
- Способные обогнать противника, - закончил за него Рафик. Таринье от возмущения вытянулся во весь свой внушительный рост. - Здорово. Вам известно, какова огневая мощь их кораблей? Какое вооружение они используют? - Рафик вскочил из-за стола, надвигаясь на рослых линьяри с таким воинственным видом, какого трудно было от него ожидать. - Потому что мы уж точно не станем удирать. И вы в своей крашеной скоростной банке тоже. Карты сданы, игра началась. Пан или пропал. - Рафик тряхнул головой так яростно, что длинные черные кудри рассыпались, скрывая лицо; он рассеяно пригладил их пятерней.
- Мы тоже вооружены, - твердо заявила Кхари, - и готовы к бою. Они, она указала на строй звездолетов кхлеви, - пользуются мощными ракетами, способными уничтожить любые ваши суда, кроме самых крупных... - Навигатор обнаружила, что многосложное имя главаря наемников ей не дается, ад-мьи-раль, - выдавила она. - Они атакуют и атакуют, покуда корабль не... продырявится.. настолько, что не может больше стрелять в ответ.
- Это не тактика, - пробормотал Рафик, - это самоубийство какое-то. У нас, по крайней мере, - он благодарно глянул на Иквасквана, - есть опытный командир. - Он подошел к экрану. - Адмирал, у вас хватит кораблей для флангового маневра?
- Разумеется, и куда больше огневой мощи, чем у них, если все их жертвы сопротивлялись так же слабо, как эти рогатые. Никакого интереса. Снять двигатель, рубку, пару выстрелов в корпус, и все - корабль беспомощен.
- Теперь, когда поселенцы в безопасности, - заметила Мелиренья, - не разумней ли будет покинуть систему прежде, чем сюда явятся кхлеви? Тогда никто не пострадает.
- В этот раз, - поправил Рафик. - Ваш же собственный опыт говорит, что невозможно вечно скрываться. А мы, безрогие дикари, почему-то очень неохотно сдаем врагу землю, на которой трудились.
Чем дольше тянулся разговор, тем отчужденней чувствовала себя Акорна. В те редкие минуты, кода девушка позволяла себе помечтать о встрече с соплеменниками, она представляла себе родичей более... мудрыми, что-ли. Отстраненными, сдержанными. К Мелиренье такое определение, пожалуй, и подошло бы, но Таринье стоял посреди комнаты с самодовольной ухмылкой на лице и позволял себе ненавидеть Рафика за то, что тот выставил всех линьяри трусами. Но если тебя не учили ненавидеть, и убивать, и сражаться за жизнь, подобно бездомным детям Кездета - к чему тебе тактическое мастерство?
"Поддержание мира и согласия - тоже своего рода тактика, 'Кхорнья", прошелестел у нее в мозгу голос Мелиреньи. "Но поначалу мы могли только скрываться, или гибнуть, чтобы живыми не попасть в когти кхлеви. Запись, которую мы показали тебе, была сделана во время одной из первых встреч. И это твой отец изобрел самое разрушительное наше оружие. Мы не осмеливаемся применить его против захватчиков, ибо оно оборачивается и против того, кто использует его. Покуда есть иной выход, мы бы не хотели упоминать о нем. Не вини нас, что мы не сразу освоили науку агрессии и применили оружие для самообороны. Не явись мы, чтобы предупредить вас, и земляне до сих пор не ведали бы о надвигающейся угрозе".
Хотя Мелиренья стояла в другом конце конференц-зала, Акорна вдруг снова ощутила себя принадлежащей тесной группе линьяри, а не отделенной как от сородичей, так и от своих воспитателей.