В суматохе они не сразу заметили, что свернули на неверную дорогу. А когда поняли - возвращаться сил не было.

Они шли медленно - мешала усталость, да и путь был не из гладких: осыпи, валуны, внезапные трещины. Гино впереди освещал дорогу. Сзади брел, опираясь на плечо Ратмы, Лаймон, и Велем нес на руках Наири. Гент и Леська заботливо поддерживали выбившуюся из сил Флену, а перепуганная Мирна несла, стараясь не погасить, сразу две походни - свою и Леськину. Керин шла последней.

Она не смогла бы сейчас повести их за собой, выбирать дорогу, указывать, куда идти - просто не хватило бы сил. Только двигаться, не выронить меч, не упасть, сделавшись обузой и без того усталым товарищам.

Они молча плелись темными запутанными ходами, не надеясь уже выбраться когда-нибудь на свет. Зачадив, погасли походни Мирны, и дальше Избранные брели почти в полной темноте, горел лишь светоч Гино. Надолго задержались у высокого уступа; Гино с трудом взобрался на него и помог влезть остальным. Керин, опершись на меч, долго смотрела вниз, в темноту; у нее кружилась голова.

- Мы никогда отсюда не выберемся! - вдруг крикнула Флена. - Никогда...

И заплакала. Все остановились, будто наткнувшись на стену. Только тяжелое дыхание слышалось в сумраке. Ушедший было вперед Гино вернулся, красный отблеск огня упал на измученные лица.

- Неправда! - воскликнула Леська. - Мы дойдем. Иначе слишком несправедливо... Скажи, Керин!

- Мы дойдем, - сказала Керин. - Мы должны дойти.

Она протянула руку и взяла у Гино походню. Подняла, совсем невысоко, насколько хватило сил. И Избранные пошли за ней.

Минула, казалось, вечность, когда Гино вдруг остановился.

- Загасите походню, - сказал он.

- Ты спятил, что ли? - тяжело дыша, спросил Велем.

- Загасите! - повторил Гино. - Я чую ветер.

Керин подошла к нему, прислушалась.

- А если ошибся? Без огня останемся...

- Нет, - упрямо сказал он. - Я чую...

- И я! - вскрикнула Леська. - Медом пахнет!

Керин бросила походню, наступила на нее, и огонь, шипя, погас.

Темнота обняла их. Кто-то вздохнул громко, как перед слезами. До рези в глазах вглядывались они. И даже не поверили себе вначале, почти одновременно увидав впереди блеклое пятнышко света...

Избранные вышли из-под земли у ручья, на необъятном лугу, и упали в траву, не в силах снести хлынувшего отовсюду света. Было раннее утро, и, значит, они всю ночь провели в скитаниях под землей, меловой холм с соснами казался отсюда едва заметной точкой на краю неба. Они лежали в траве, с трудом веря, что пережили эту ночь. Первым поднялся Велем, потянулся, оглядел остальных и вдруг захохотал. Этот хохот пробудил их, даже Наири, очнувшись, с трудом приподняла голову.

- Ты чего? - сердито спросил Гино.

- Да вы на себя поглядите! - выдавил Велем сквозь смех. - Чисто мороки!

- Колун тебе на язык! - вскочила Леська и, не выдержав, расхохоталась сама. Очень уж и впрямь были они смешны - оборванные, закопченные, в синяках и драконьей крови, от которой одежда вставала коробом.

- Ну, живы, и слава Перуну, - изрек Велем. - А все ли целы?

- Лаймона хвостом оглушило, - напомнил Ратма. - Как ты?

- Тошно малость, - смутился Лаймон. - Да что я... Наири вот...

- Жива? - окликнул Велем.

Наири с удивлением оглядела себя и его:

- Жива как будто...

- Ну и хоробра же! - развеселился Гино. - Походней его! Дракон, небось, мыслил, что угостить хотела...

- А сам-то где был? - вскинулась Леська.

- За кустиком прятался, - густым басом ответил ей Велем, - уймись, рыжая!

- Сам рыжий!

- Ой, подеритесь еще! - всплеснула руками Мирна. - Керин, ты-то что молчишь?

- В порядке я...

- А платье чего прорвано? Ой, да ведь рана у нее! Слышите вы, неугомонные?

Леська, взвизгнув, подбежала к Керин:

- Рана? Откуда?

- Когтем зацепил, - ответила, морщась, Керин, - безделица. Умыться бы...

- Мигом!

Керин, не дав подняться, отнесли к ручью, Наири за нею, Лаймон шел сам, сердито о чем-то выговаривая Ратме. Их умыли и уложили в тени, под прибрежными кустами. Леська, разглядев, что рана и впрямь нестрашная, затянула ее полотном, оторвав подол своей рубашки, и сама побежала к ручью, где плескались уже парни. Мирна и Флена, умывшись, сидели на бережку, Леська наклонилась к воде. И тут ее сзади подтолкнули, а спереди подхватили, и она очутилась по горло в воде, а рядом хохотали Велем и Гино. От внезапности да от ледяной воды Леська завизжала так, что вздрогнули ветви ив.

- Ну и здорова же ты орать, рыжая! - восхитился Велем. - Всех берегинь распугала.

Леська молча вцепилась ему в волосы, а Гино едва не потонул от смеха, пытаясь разнять их. Смеялись на берегу остальные. Велем вынес Леську из воды, торжественно поставил на траву, и только тогда она его выпустила. И кто бы видел их - не поверил, что еще вчера они ждали смерти.

Керин, приподнявшись на локте, следила за возней и смехом. Потом взглянула на Наири, что лежала рядом, закинув руки за голову:

- Тебе плохо? Отчего ты не идешь к ним?

- Не хочу, - кратко ответила Наири. В глазах ее было недоумение. Керин отодвинулась было, думая, что разговор окончен, но та вдруг заговорила снова:

- Неужели правда?

- Что?

- Дракон убит. Убит?

- Правда, - улыбнулась Керин и тайком погладила клинок, лежавший за спиной.

- Стало быть, я не расплатилась, - Наири говорила медленно, как во сне.

- Ты о чем?

- Ни о чем. Что дальше делать будем?

- В Ясень пойдем, - вздохнула Керин.

- Тебя ждут там?

- Конечно.

- А меня вот не ждут, - Напри села, обхватив руками колени, тряхнула головой. - Никто не ждет нас, все нас давно оплакали.

- Неправда! - Керин тоже села. - Ждут!

- Старшины уж убытки посчитали, успокоились, - в голосе Наири была горькая издевка. Керин взглянула ей в глаза и покачала головой:

- Ты так не думаешь.

- Тебе откуда известно? - Наири ответила ей сердитым взглядом и вдруг запнулась: - У тебя глаза... солнце отсвечивает.

- Нет, - сказала Керин, - не солнце.

Наири смотрела долго, потом с трудом оторвала взгляд, опустила голову.

- Золотоглазая... - прошептала она. - Вот как. Значит, судьба...

Керин стало жаль эту странную девушку. Она хотела сказать что-то, но тут от ручья прибежала мокрая смеющаяся Леська. За ней пришли Велем и Гино. Леська болтала, отжимая косу:

- Разбойники,ух ! Погодите, нашлю я на вас морока! - и плеснула на них водой, собравшейся в ладошку. Велем отмахнулся, как от комара:

- Сам заморочу!

Наири подняла голову, обвела их темным взглядом:

- Веселитесь...

И голос ее как будто погасил смех. Велем нахмурился, исподлобья взглянул на нее:

- Ну, веселимся... Плохо, что ли?

- Чем с девчонками шутить, ты бы лучше ей в глаза посмотрел, - Наири кивнула на Керин и отвернулась.

- Наири! - укоризненно воскликнула Керин. Велем озабоченно склонился над ней:

- Никак, плохо тебе?..

И застыл, упершись ладонями в колени. Потом медленно сел на траву.

- Что с тобою? - хлопнул его по плечу Гино. - Сам захворал, да?

Велем, не отводя взгляда от Керин, толкнул его локтем:

- Нет! Гляди лучше.

Гино взглянул и сам застыл. Керин не выдержала этих упорных взглядов вспыхнула, как алоцвет.

- Это да-а-а... - бормотал Велем. - Вот это шутка!

Леська смеялась в ладошку:

- А ты у ней еще меч отбирал!

- А ты знала, ведьма? - Велем погрозил ей кулаком и вновь повернулся к Керин:

- Так значит, ведомо было все? Отчего ж молчала?

- А если б не вышло? - улыбнулась Керин.

- Так ведь вышло! Еще как вышло! - он вскочил, закричал во все горло: Эгей, все сюда! Все!

- С ума сошел! - испугалась Керин, но было уже поздно. Ратма и Лаймон спешили от ручья, за ними прибежали Мирна, Флена и Гент.