— Видела? И разговаривала с графиней этой!

— Почему графиней?

— А ее этот… тот… так назвал, который к нам в подъезд за ней приезжал!

— На мотоцикле?

— Нет, на машине. Он все графиня да графиня. А она в машину к нему так и не села. Гордая!

— Как он выглядел?

— Боюсь напутать…

— Не бойтесь, говорите.

— Ему, наверное, лет пятьдесят… Видный такой мужчина. А он что натворил?

— Пока ничего. Но чтобы не успел натворить, необходимо его как можно быстрее найти.

— А вы у графини спросите. Думаю, она его хорошо знает.

Принц смотрел на старушку и искал способ с большей пользой успеть воспользоваться той эйфорией, в которой тетя Соня пребывала. Он спросил:

— Значит, он все-таки с почтением относился к графине?

— С большим почтением! А она его в грош не ставила! Все кричала на него: "Слышал, что я сказала!"

— А он?

— А он — молчит, да виновато так на нее смотрит…

— А что он от нее хотел?

— Чтобы она с ним поехала.

— У него были борода, усы?

— Нет. Голова у него была круглая и лысая. Глаза рыбьи какие-то. И уши больные.

— Гноились?

— Не знаю. Они были пластырем заклеены.

— Все уши?

— Нет. Мочки у него отрезаны. А на то место, где резали, он пластырь наклеил.

— Номер машины случайно не запомнили?

— Да я на Кристину все больше смотрела. Понравилась она мне очень.

— Чем?

— Шибко бедовая! Я сама такая в ее возрасте была. Только бог родственников таких, как у нее, не дал!

— Это вам Кристина про родственников сказала?

— Да. Когда мы с ней на подоконнике сидели.

— Она вам про брата своего рассказывала? Старушка удивленно вскинула брови:

— Нет!..

— Значит, еще расскажет. Она когда обещала прийти?

— Вчера вечером, да до сих пор идет.

— Она для Вадима Николаевича телефон свой оставила?

— Оставила.

— Вы его пока у себя держите.

— Хорошо. Но она два телефона оставила.

— Дайте-ка посмотреть…

Тетя Соня достала из кармана два вырванных из блокнота листка и протянула Принцу. Старицкий, внимательно разглядывая листки, запомнил написанные номера. Когда он перевернул листки, то на обратной стороне одного из них увидел написанное слово «Корона» и номер телефона под ним.

Один листок с телефоном Принц вернул старушке.

— Этот пусть побудет у вас. А этот… Принц разорвал второй листок на несколько частей и положил их в свой карман.

— Этот Вадиму Николаевичу показывать не стоит. Вспомните, пожалуйста, что еще говорила вам Кристина.

— Она очень хотела, чтобы я впустила ее в комнату Вадима Николаевича. Но я, если бы даже и согласилась это сделать, то все равно бы не смогла.

— Почему?

— После встречи с графиней он стал запирать свою комнату на ключ.

— А раньше Вадим этого не делал?

— Нет.

— Когда произошла их встреча? В разговор снова вступила молчавшая до этого Лолочка.

— В минувшее воскресенье. В ту ночь, когда мы пили кофе, он сказал мне странную фразу…

— Какую?

— "Искусство — не противоядие, а — яд".

— Он подтвердил это примером?

— Нет. Но он так часто во время нашей беседы возвращался к рисунку, сделанному на Патриарших прудах, что я невольно подумала о смерти.

— Чьей?

— Не знаю. Я просто чувствовала ее присутствие рядом с нами. Дверь была приоткрыта, и я ясно почувствовала, как она вошла и села между нами.

Старушка перекрестилась:

— Господи, Лолочка! Да что же вы такое говорите?! Выкиньте вы эти мысли из головы! А то приманите ее, не приведи господь!

Старицкий собирался уже распрощаться с соседками Вадима, как вдруг услышал в комнате, которую занимал дизайнер, какие-то шорохи.

Подойдя к двери, Принц позвал:

— Вадим?..

Никто не отозвался. Но было ощущение, что за дверью кто-то есть. Принц посмотрел на женщин и по выражению их лиц понял, что и они тоже слышали эти таинственные звуки… Лицо Лолочки вдруг стало бледным как полотно. Старушку эта перемена в поведении соседки напугала больше, чем шорохи в запертой комнате.

Лолочка вновь заговорила. И от ее загробных интонаций даже Старицкому стало не по себе. Беспрерывно мелко крестясь, тетя Соня отступила к Владу и ухватилась за его рукав. Зрачки у Лолочки расширились. Она стала медленно поднимать свою мертвенно-бледную руку и ее указательный палец остановился напротив двери Вадима.

— Она там!.. Поэтому он стал закрывать эту комнату. В ту ночь, когда мы расстались и он ушел к себе, она ушла вместе с ним.

Снова послышался короткий шорох. Лолочка крикнула:

— Слышали?!..

Тетя Соня ухватилась обеими руками за руку Принца, и в наступившей тишине было слышно, как стучат ее вставные зубы. Старицкий вновь позвал:

— Вадим?..

В ответ послышался уже хорошо различимый четкий звук. Это был скрежет когтей о дверь. Старушка зажмурила глаза и перестала дышать. У Лолочки расширились зрачки, и она, защищаясь вытянутыми ладонями, стала отступать к своей двери…

Старицкому, уже побывавшему в преисподней и видевшему смерть в разных ее проявлениях, состояние женщин было понятно. Их можно было успокоить только одним: каким-то образом попытаться открыть эту дверь или, на худой конец, взломать ее. Иначе мистический ужас, обуявший души этих двух впечатлительных особ, так и будет держать их в своих цепких объятиях.

И вдруг ручка двери стала медленно опускаться вниз. Все завороженно следили за ее движением. Дверь медленно приоткрылась… И тут раздался отчаянный вопль Лолочки:

— Она выходит!

В образовавшейся дверной щели показалась черная, как уголь, кошка. Ее глаза враждебно смотрели на окружающих. Она воинственно выгнула спину, шерсть ее встала дыбом. Кошка сиганула между ног Принца на кухню. Влад толкнул приоткрывшуюся дверь ногой. Она распахнулась. За дверью стоял Вадим и смотрел отрешенным взглядом. Одет он был во все чистое. Все погребальные атрибуты были заранее приготовлены. На лбу была лента с ритуальной символикой покойника. Было видно, что дизайнер готовился к смерти. Но умереть не успел. Лишь душа его отправилась в Страну безмолвия.

Судьба Вадима потрясла сотрудников «Центра». Еще долго вспоминали они о безобидном отзывчивом кудеснике, оставившем о себе добрую память.

Гадая о том, какие причины могли привести к такому исходу, сотрудники остановились на одной, показавшейся всем наиболее правдоподобной: одиночество. Старицкий же причину этой трагедии видел совершенно в другом. Он знал, что киллеры никогда не умирают естественной смертью. Чаще всего они умирают от сердечной недостаточности. Но художнику, ставшему киллером, Провидение вынесло другой приговор… Оно обрекло его на безумие!

КРИСТИНА

Разбираясь в хитросплетениях жизненных коллизий, Старицкий убедился в том, что существует тесная взаимосвязь между теми, кого убивают, и теми, кто убивает. Казалось бы, те и другие, еще даже не зная о существовании друг друга, не должны иметь ничего общего. Но это общее обязательно находится.

Для встречи с Кристиной у Принца был веский повод. Ему было необходимо конфисковать у нее тот роковой рисунок, который привел дизайнера к безумию.

Старицкий назначил свидание малолетке на Патриарших прудах. И она пришла.

Она шла со стороны Ермолаевского переулка. Твердые желваки на скулах, ходившие ходуном, придавали лицу хищное выражение. Глаза спрятались за темными стеклами очков.

Кристина села на скамейку. Не снимая кожаных перчаток, достала сигарету, размяла ее, закурила. Принц подошел, сел рядом. Не глядя на нее, спросил:

— Кристина?

— Да.

— Спрашивай.

— О чем?

— О себе.

— А что ты можешь обо мне знать?

— Многое.

— Не гони волну, сладкий. Че надо?

— Для начала сними окуляры.

— Обойдешься.

Принц резким движением сдернул с ее лица очки. Она ровным, спокойным голосом предупредила: