Послышались детские голоса, и ребята увидели множество гномиков примерно их роста, которые скатывались на санках с горки. Горка была широкая и с ледяным трамплином внизу. Местные гномики-подростки катались наперегонки.
- Подождите меня, я мигом!
И схватив брошенную кем-то дощечку, побежал по сделанным из снега ступенькам на вершину ледяного сооружения. В следующий момент он стремительно съехал вниз, и трамплин подбросил его вместе с дощечкой высоко в воздух. У мальчика захватило дух.
Едва он приземлился, Саня с криком: "Я тоже хочу!" - вырвала у него дощечку и понеслась на вершину горы.
К ее изумлению, приземлившись, она обнаружила совсем не Тимку, а смущенно переминавшегося с ноги на ногу Морфея.
- Вы... тоже хотите? - пролепетала она.
- Во-первых, здесь мы все на "ты", - нервно озираясь по сторонам, процедил сквозь зубы домовой. - А во-вторых, хочу, - гораздо громче добавил он.
- А вам... то есть тебе, не вредно? - забеспокоился Тимка. - У тебя же это... поясница, и вообще здоровье...
- У меня сейчас замечательно со здоровьем! - уже несясь к горке, сообщил Хранитель Очага.
Он прокатился три раза подряда и, подлетая вверх на трамплине, верещал от восторга. И досочку никак не хотел отдавать ребятам, неизменно повторяя: "Ну, я только еще один разочек. " Когда же Тимка наконец напомнил, что дядя Зимви просил долго не задерживаться, Морфей, отойдя в сторонку, зарыл досочку в снег:
- Может, на обратном пути еще немного у спеем покататься, - вздохнул он.
- Ну ты, Кивави, даешь, - засмеялся Тимка.
- Вам хорошо, - с завистью сказал домовой. - А я уже много столетий не катался. И может больше вообще уже не придется. Когда еще выдастся случай стать юным племянником!
- Ты же говорил, что тебе это не нравится, - напомнила ему Кассандра.
Гладко выбритое лицо "брата Кивави" вдруг сделалось красным, и он едва слышно проговорил:
Во всем есть свои плюсы и минусы. Вы только дяде Зимви не говорите. А особенно Веспасиану, он не поймет.
- Не скажем, - поторопились успокоить его ребята.
Домовой кинул прощальный взгляд на горку и устремился дальше.
- А куда мы идем? - спросил Тимка.
- В харчевню.
- Нам же продукты велели купить, - сказала Кассандра, - а не на месте поесть.
- А здесь продукты можно купить только в харчевни! - объяснил домовой бодро шагая вперед.
- Магазинов нет? - поразился Тимка.
- Это же деревня, - высокомерно бросил Морфей. - У них из магазинов одни "Хозтовары". А все остальное в харчевне. Кто хочет, на месте ест, а другие с собой берут и дома готовят. Только давайте договоримся: мы туда войдем, я вас посажу в уголок, а сам наберу что надо. После поможете мне донести. Гномы-то лишних вопросов не задают, но там ведь еще разные другие попадаются. Лучше внимания к себе не привлекать.
- Как скажешь! - не стали спорить ребята.
Над входом в харчевню под порывами ветра со скрипом раскачивалась большая деревянная вывеска: "Харчевня Золото и Пряник". Под надписью были нарисованы сияющий золотой слиток и румяный имбирный пряник в форме полумесяца. Домовой толкнул дверь. Ребят оглушило густой смесью вкусных запахов самой разнообразной еды.
- А может, - облизнулся Тимка, - мы сперва поедим, а потом уже ты с собой купишь? Что-то я проголодался.
- Я тоже, - сказала Саня.
- Идет, - легко уступил домовой. - Сейчас возьму всем по пирожку. И себе тоже.
- А они у них с чем? - Тимка после прогулки по морозу и катания с горки все сильнее чувствовал голод.
- С грибами, ягодами, - начал перечислять Морфей, - и еще с какими-то гномичьими травками. Последнее категорически не рекомендую. От них потом живот болит. Их только гномы есть могут. Ну и, конечно, с картошкой, рисом, капустой, рыбой и мясом. Вам с чем?
- Мне два, - потребовал Тимка. - Один с грибами, другой с ягодами.
- Мне тоже два, - не стала отставать от него "сестричка Чави". - С ягодами, и с капустой.
- Ладно, - кивнул домовой и, устроив "племянников" за пустим столиком в самом темном углу, направился к прилавку.
Пока он шептался с продавцом - крупным дородным гномом, лицо которого почти полностью скрывалось в густой пегой бороде, ребята осмотрелись. Хотя день был ясный, в харчевне царил полумрак. И не только из-за того, что маленькие окошки почти не пропускали свет. По всему, достаточно просторному помещению, плавали клубы сизого дыма. Это гномы упоенно пыхтели огромными глиняными и каменными трубками, размером едва ли не в четверть ах собственного роста. Дым был сладковатый, от него щипало глаза и нос.
Кассандра зашлась от чиха.
- А еще Веспасиан о какой-то экологии нам твердил, - усмехнулась она.
Кот и впрямь был помешан на экологии. Когда Кассандра или Тимка возмущались, почему у волшебников нет элементарных вещей, например электрического освещения или центрального отопления, ей неизменно отвечал: "Мы экологию сохраняем".
- А может, это у них какой-то особый волшебный экологически чистый табак? - предположил Тимка.
- То-то у меня так глаз чешется! - девочка уже натерла до красноты левое веко.
- Ты просто не привыкла, - возразил "братец Лози". - Смотри, сами-то они выдерживают, и наш... - Он едва не назвал домового настоящим именем, но вовремя спохватился: Кивави ничего плохого не ощущает.
"Братец Кивави" действительно спокойно продолжал тихо беседовать с толстым гномом-продавцом, который тоже успел закурить трубку и пускал дым прямо на Хранителя Очага.
- А у меня аллергия на табачный дым, - сказала Кассандра.
Домовой к ним не торопился. То ли он увлекся беседой, то ли пирожки еще не были готовы. Ребята продолжали озираться по сторонам. По сравнению с пестрой одеждой посетителей, зал харчевни выглядел особенно мрачно. Помещение было просторным, но низким. Потолок, обшитый почерневшими дубовыми досками, будто придавливал. И столь же удручающе унылыми показались им темные дубовые стены. Единственным ярким пятном во всем заведении был прилавок: верхняя его часть поблескивала медной обшивкой, над ней серебрилось несколько кранов, а за спиной продавца сиял застекленный шкаф с образцами блюд и напитков.