Надев скафандр, бортинженер открыл крышку люка и, стараясь не спешить, вышел из ракеты.
Первые шаги по поверхности неизвестной планеты. Необходимо быть предельно внимательным и осторожным.
Шаг.
Еще шаг...
Акопян остановился, поднял голову и замер.
Почти касаясь близкого горизонта, над Фобосом навис огромный, почти в треть небосвода, Марс. Буро-багровый диск планеты словно размалеван небрежной кистью неведомого художника. Зловещие, с рваными краями мазки закручиваются в гигантские запятые - это свирепствуют на Марсе смерчи фантастической силы.
Марс заметно для глаза движется по бездонному черному небу. Узкая полоса у горизонта постепенно увеличивается, противоположный край планеты почти уже в зените. Такой "лунищи" еще никто не видал!
- К делу, землянин, к делу! - вслух командует себе Акопян.
Регулятор "сапог-скороходов" установлен на режим шага-прыжка: теперь бортинженер может делать трехметровые шаги, поднимаясь над поверхностью не выше человеческого роста.
- Поехали!
Акопян оттолкнулся и в два прыжка достиг крайнего якоря "Аннушки".
Какая все же твердая почва на "стадионе". Напоминает стальную палубу корабля.
Акопян собрал в контейнер куски породы, лежавшие неподалеку, заполнил два термостата, предназначенные для сохранения органической жизни, если она на Фобосе есть.
Закрепив контейнер и термостаты у гусеничного шасси, Акопян включил радиомаяк на скафандре и направился к откосу. Нужно произвести разведку в радиусе ста метров от ракеты.
Шаги по Фобосу... Как только космонавт ставит ногу на поверхность планеты, датчик в подошве ботинка посылает команду двигателю подъема тело плавно взмывает вперед и вверх. На высоте полутора метров включается двигатель приземления. Описав пологую дугу, космонавт опускается на левую ногу. И снова вперед и вверх.
Двадцать шагов-прыжков. Впереди отвесная гладкая стена, сверху небольшой козырек. И стена и козырек как-то аккуратно "сделаны". Будто кто-то чудовищных размеров ножом двумя точными разрезами выбрал четверть пологого склона кратера. Получилась горизонтальная площадка. Недалеко валяются "крошки" - куски породы яйцевидной формы. Самые крупные достигают трех метров в поперечнике.
Акопян измерил плотность одной из глыб. Она оказалась больше, чем на посадочной площадке. Очень любопытно!
Работает телекамера, укрепленная на гермошлеме. Все, что видит космонавт на Фобосе, передается в эфир и записывается на видеомагнитофонах "Вихря".
Акопян, запрокинув голову, отдыхает. Прямо над космонавтом символ бога войны - кроваво-ржавый щит вполнеба величиной. Солнце маленькое, далекое. Пройдет несколько минут, и оно коснется края щита. Скоро станет темно. Марс затмит Солнце.
Космонавт с трудом отрывает взгляд от неба. Перед ним идеально гладкая стена. Можно подумать, что ее отполировали какие-то сказочные великаны. Под козырьком небольшое, около двух метров, полукруглое отверстие. Интересно бы взглянуть поближе... Нет, пока еще светло, нужно собрать как можно больше разных образцов грунта.
Стараясь не торопиться, бортинженер разыскал среди яйцевидных глыб несколько небольших осколков и, убедившись, что они из той же породы, в несколько прыжков добрался до "Аннушки". Когда он закончил консервацию образцов, огромный Марс полностью поглотил Солнце и стало так темно, что не было видно руки, поднесенной к щиту гермошлема. Акопян включил мощный прожектор, направил его на участок полированной стены.
Теперь можно заглянуть и в пещеру под козырьком. Космонавт сменил режим "сапог-скороходов", резко взмыл вверх. Пролетев около шестидесяти метров, он завис перед полукруглым отверстием входа в пещеру.
Вблизи отверстие не казалось большим. Можно было предположить, что это начало туннеля, идущего куда-то вниз. Стены туннеля такие же гладкие, как и стена у входа. Нижний край отверстия горизонтальный, словно это специально созданная ступенька или порожек.
Управляя ракетами "сапог-скороходов", Акопян мягко опустился на этот порожек.
Выступы на козырьке над входом в туннель напоминают кнехты, которые до сих пор применяют при швартовке морских судов. Бортинженер достал универсальный нож-скребок, поскоблил рыхлую, словно в накипи, поверхность выступа. Под сантиметровым слоем накипи оказался штырь из твердой породы фиолетового цвета. Тень от собственного тела мешала рассмотреть глубину туннеля. Пришлось включить микроимпульсный фонарь-вспышку на телекамере гермошлема.
Полукруглый свод туннеля оказался так же идеально гладок, как и наружная стена. Пол, словно русло реки, покрывала мелкая рябь. То там, то здесь на полу возвышались небольшие аккуратные бугорки.
Обхватив один из "кнехтов", бортинженер изо всей силы надавил носком ботинка на ближайший бугорок. Нога неожиданно ушла в грунт чуть ли не по колено.
Пытаясь высвободиться, Акопян резко дернул ногу. Из образовавшегося в полу отверстия вырвался дымный столб.
Что это? Пыль? Пыль в скальной породе, по твердости не уступающей алмазу?!
"Спокойно, Акопян, спокойно", - уговаривал он сам себя.
Пережидая, пока осядет пыль, он уселся на порожек и стал смотреть на клубящееся в лучах прожектора облако.
Медленно, очень медленно оседала пыль. Все же хоть и ничтожное, но притяжение на этой планете есть.
Дымное облако пыли стекало по туннелю вниз, открывая боковые стены и наклонно уходящий в глубину свод. Акопян перевел луч фонаря на правую стену. В метре от поверхности пола из стены торчал точно такой же штырь, как и на козырьке перед входом в туннель. К штырю в стене был прикреплен...
Акопян не поверил своим глазам. К штырю в стене был прикреплен леер.
Да, это был именно леер. Провисая на вбитых через одинаковое расстояние штырях, он уходил куда-то в темную глубину: чьи-то руки сделали перила, чтобы легче было передвигаться по туннелю.
Ни на один из вопросов, которые задавал себе космонавт, не было ответа. Кто хозяин этого туннеля? С какой целью и когда он выстроен? Где сейчас те, кто вбивал в стену штыри и натягивал леер?..