Так мы домаршировали до проходной, одновременно протянули руки к двери - и одновременно отдернули их, словно обжегшись. Несколько секунд мы помолчали, собираясь с силами. Аркадий, конечно, справился с собой раньше, чем я.
- Прошу вас, сударь, - ехидно сказал он, галантным жестом указывая на дверь.
- Нет, это я вас прошу! - не сдаваясь, возразил я.
Продолжать эту дурацкую сцену было вроде и не и чему: оба мы понимали, что в институт никто из нас входить не собирается. Но и отступить было трудно.
- Ах, вот как! - надменно сказал Аркадий. - В таком случае, да будет вам известно, сударь, я вообще не войду в эту дверь!
- Я, со своей стороны, категорически отказываюсь войти раньше вас, сударь! - откликнулся я.
Аркадий поглядел на меня, что-то обдумывая.
- Ну, что ж, - процедил он наконец, презрительно улыбаясь. Самозванцев следует сечь! Публично, сударь!
Прежде чем я успел опомниться, он рванул дверь и вошел в проходную. Дверь за ним захлопнулась со странным насмешливым хрипом - то ли я раньше не прислушивался, то ли звук этот существовал только в здешнем, измененном мире...
Я стоял, разинув рот, и тупо глазел на эту дверь, обитую черным, уже поседевшим на швах дерматином. А у нас: а там она тоже обита этой гнусной штукой? Или только в этом мире?
О чем я думаю, что мне эта дверь?.. Да, конечно: Однако она закрылась и не открывается. Аркадий не вылетает обратно, весь красный, кляня себя за нахальство и легкомыслие. Аркадий пошел в институт! Ну, что же это? Что это может означать?
Который раз за эти дни я задавал себе этот сакраментальный вопрос! Который раз натыкался на внезапные провалы и преграды и не мог понять, что стоит по ту сторону - пустота или разгадка! Когда же кончится эта лавина тайн, этот проклятый лабиринт, когда я выберусь на волю, смогу дать отдых своим мозгам - они ведь просто лопаются от натуги!
Аркадий вошел в институт! Неужели я неправильно рассчитал, и это "здешний"
Аркадий? С чего я, собственно, начал разматывать эту ниточку? С костюма, да?
Ах, дурень ты эдакий, подметка ты шерлокхолмсовская, хвост Мухтара, зубная щетка Агаты Кристи! Да почем ты знаешь, что здесь не носят именно таких костюмов?! Ты проверял это? Ты установил хотя бы при помощи примитивного визуального наблюдения, какова ширина отворотов у пиджаков здешних граждан?
Слова Нины вспомнил? А если тот Аркадий, которого Нина встретила, был сам по себе, а этот сам по себе, тогда что? Тогда влип ты, брат, по самую макушку!
Но ругал я себя больше от тоски и растерянности. Я все же верил, что не ошибся. Очень уж хорошая у меня получилась система - такая она была стройная, такая изящная, не хотелось с ней расставаться... А если какой-то факт не укладывается в нее, тем хуже для этого факта...
Я зачем-то потрогал дверную ручку, потоптался у проходной, потом отошел в сторонку. Мне было безразлично, видят ли меня из проходной или даже из окон института... Я сейчас хотел одного - запрятаться в какой-нибудь укромный уголок и там дождаться конца всей этой истории. Пускай все будет без меня, не нужно мне славы, не нужно лавров, я скромный, простой путешественник по времени, я напутешествовался досыта, я устал, мне бы лечь да укрыться... Вот пойду я сейчас домой, к своему двойнику, к этому благородному, самоотверженному труженику, открою его комнату своим ключом: надеюсь, он не вздумал сменить замок: и завалюсь спать. И пускай он сам разбирается во всей этой катавасии, а я уже сыт по горло!
Преотлично я понимал, что нет такого уголка, куда мне можно запрятаться. Не было его даже в том, "моем" мире, - а уж здесь-то и подавно! Можно, разумеется, помечтать об этом несуществующем укрытии... или представить себе, как удивится "здешний" Борис, если явится после работы домой и увидит, что я мирно храплю на его диване-кровати... Можно еще:
Но я не успел додумать, какие еще призрачные выгоды можно извлечь из моего теперешнего положения. Дверь проходной распахнулась, с грохотом отлетела к стене - и на пороге появился Аркадий!
Он не просто вышел - он именно появился, возник, прямо-таки материализовался из черного прямоугольника дверного проема и явно нес в себе колоссальный заряд энергии. Возникнув, он стремительно обвел взглядом окружающий его мир, и я отчетливо видел, что взгляд этот разыскивает меня!
Напрасно я старался исчезнуть, тихо, без той эффектности и блеска, что сопутствовала появлению Аркадия, напрасно прижимался изо всех сил к старому дуплистому ясеню, у которого стоял, - взгляд Аркадия остановился на мне, и я с тяжелым вздохом оторвался от ствола ясеня.
Аркадий, торжествующе улыбаясь, зашагал мне навстречу.
- Ну, иди сюда, самозванец! - ласково сказал он, - Иди, иди, я тебя не трону!
- Сам ты самозванец! - неожиданно для самого себя обиделся я.
- А это мы посмотрим! - все так же ласково возразил Аркадий. Посмотрим, поглядим... - пропел он, все приближаясь но мне. - Значит, Селиванов меня обозвал? Юрий... э:?
- Матвеевич: - неохотно подсказал я.
- Именно вот, Матвеевич! И давно он у вас в институт" работает?
Он подошел вплотную и разглядывал меня с холодным интересом удава, который, уже загипнотизировал кролика и теперь размышляет, как приступить к трапезе.
- Караул! - шепотом закричал я. - Я буду жаловаться! Я до месткома дойду!
- Ты не дойдешь, - мстительно сказал Аркадий. - Тебя принесут. На носилках.
В кабинет к товарищу Селиванову, и Зоя тебя перевяжет, чтобы ты не истек преждевременно кровью и не ушел от справедливого возмездия! Ясна тебе эта картина, самозванец?!
- Но почему, почему ты меня оскорбляешь? - надрывно воскликнул я.Почему ты говоришь, что я самозванец?
- А вот потому! - веско заявил Аркадий и железной хваткой взял меня за локоть.
Вырываться было бесполезно: Аркадий на веслах такой стальной хват развил - почище любого капкана.
- Не соблаговолите ли вы, сударь, - медовым голосом пропел он над моим ухом, - пройти со мной в некий скверик, вам известный, где я буду иметь честь просить вас о сатисфакции?
И с этими словами он придал моему телу нужное направление и скорость.
- Соблаговолю... - с некоторым опозданием пробурчал я, слегка упираясь ногами в тротуар.