-- А что за дело?

-- Большое. -- Дубков потряс над головой ручищами. -- Горы твои, Улукиткан, как сундук. Много в них добра: золото, железо, руды разные... Да найти их нелегко. Успенский говорил, что ты знаешь, как к ним добраться. Можешь ты провести меня к этим горам?

-- Можно, почему нельзя? -- задумчиво глядя в огонь, сказал Улукиткан, предаваясь каким-то своим мыслям. Но вот он всем телом повернулся к геологу. -- Пошто раньше не пришел, когда лето было? А теперь как бросить семью? Скоро зима, надо ловушки делать, речку городить -- рыбу поймать, одежонку теплую шить, -- кто будет это делать, коли я пойду с тобой?.. Не знаешь! То-то! А на железо ни один купец лепешку не даст! Разве ты не знал, что у эвенков в это время всегда много работы?

-- Знал, но так получилось, -- тихо возразил Дубков.

-- Летом или весной приезжай -- слова не скажу. А теперь не то что люди, бурундук, однако, смеяться будет: эко, Улукиткан семью бросил в зиму!

-- Ты прав, Улукиткан, -- согласился геолог и добавил с надеждой в голосе: -- Пойдем в горы с семьей, с оленями, там и промышлять будешь.

-- Что ты! -- испуганно замахал руками эвенк. -- Где золото -- никто не охотился. И речка не наша, эдяму (*Эдяму -- род эвенков) ее своей считают. Никак идти нельзя, -- убежденно заключил Улукиткан.

Дубков сник и помрачнел. Не ближний свет -- от Петрограда до истоков Зеи лежал его путь, и вот такая неудача.

Пламя, вырываясь из-под толстых головешек, освещало сидящих у костра. Улукиткан перевел брату разговор с Дубковым, тот выслушал молча, с бесстрастным лицом, потом ушел в свой чум. За ним отправился и проводник Дубкова. Гость и хозяин табора остались у костра одни.

-- Послушай, Улукиткан, -- в голосе Дубкова зазвенела просящая нотка. -- Не для меня это нужно. Для людей. Для всей страны. Пойми: ведь если у тебя нет ружья и пуль, ты же не сможешь охотиться... А нам нужно железо, чтобы и у вас были ружья и припасы, чтобы больше было у людей ситцу и сахару.

-- Однако ты плохо думаешь об эвенках. Надо, надо повести тебя. Но правду говорю: не могу! -- с огорчением ответил Улукиткан.

Догорали последние головешки, когда пошел дождь. Мелкий, почти неприметный в ночи, он шелестел по листве, по гальке, монотонно барабаня по берестяным крышам чумов. Ветер и дождь слились с тьмою, и только река, чуть белая, колыхалась на перекате.

Дубков расстроенный ушел к себе в палатку.

Утром на стоянку насела осатаневшая после дождя мошка. Олени, прижавшись вплотную друг к другу, стояли у дымокуров. Улукиткан с братом осматривали стадо, ощупывали бока и спины животных, заглядывали им в глаза, по каким-то, известным им приметам, отбирая подходящих животных. Они отобрали самых рослых и сильных быков, отделили их от. стада, поставили к отдельному дымокуру.

-- Неужели вы собираетесь по такой воде вброд переходить Зею? -спросил геолог Улукиткана.

-- Что ты! Думаешь, Улукиткан совсем дурной!.. С тобой в горы будем ходить.

-- Со мной?.. -- переспросил Дубков, чувствуя, как спазм сжимает ему горло.

-- Ночью мы много думали с братом, -- спокойно продолжал эвенк, подкладывая в дымокур гнилушки. -- Наши предки говорили так: коли в твой чум пришел добрый гость, да еще издалека, ты так делай, чтобы он ушел еще больше добрый... Вот утром я сам себе и сказал: "Какой, Улукиткан, ты большевик, коли не хочешь, чтоб всем людям фарт был?"

Дубков, не в силах сдержаться, пригнулся к эвенку, крепко обнял его.

-- Славный ты мой человек! Большевик! -- смеясь увлажненными глазами, бормотал он растроганно.

-- Однако, ты как амакан! Эко, сильный какой, -- с восхищением сказал Улукиткан, когда Дубков, покружив его, поставил на ноги, и добавил: -- Почто стоишь? Собирай вьюки, связывай, скоро ходить будем.

Дубков бросился было к своей палатке укладывать вещи, но его поймал за руку Улукиткан, загадочно прошептал:

-- Только не шибко радуйся. Мусунин может рассердиться, не пустит нас!

-- А кто такой Мусунин? -- спросил геолог.

-- Дух гор и тайги.

-- Духи не вольны над человеком, -- заметил Дубков.

-- Не скажи так. Они ничего не прощают людям. Могут чум сжечь, не туда завести, оленей угнать -- все могут, если плохо почитаешь их... Надо уйти незаметно, пусть они не догадаются, что я повел тебя в запретные горы.

-- Почему запретные? -- удивился геолог.

-- Туда эвенки никогда не ходили, никто не знает, что там.

Дубков не стал спорить -- лишь бы эвенк не изменил своего решения Он с интересом следил, как Улукиткан вьючил оленей. К чему бы ни притрагивались его руки -- все делалось удивительно скоро и ладно. Он ловко накидывал спаренные потки на спины оленей, перехватывал их широкой подпругой, похлопывал животное по крупу и что-то строго и ободряюще говорил при этом.

Улукиткан собрал всю семью в чуме, чтобы тайно от духов попрощаться с нею и дать ей нужные советы и наказы. Потом попросил брата отвести готовый в путь караван к лесу. Сам прошел туда позже, крадучись, окружным путем.

Светлый лазурный купол неба висел над Зейской долиной. Солнце светило вслед уходящим в горы. Возле берестяных чумов стояли с печальными лицами провожающие -- женщины и детишки...

Угрюмые дебри тайги, впустив караван, снова сомкнулись. Мрачно и сыро под кровлей старого леса. Еле слышны всплески ручейка, шелест ветра в кронах и мягкое пришлепывание копыт вьючных оленей. Иногда лес обрывался, и караван выползал на залитые солнцем елани. Но вскоре снова его поглощала сумеречная синева темнолесья.

На голом пригорке, перед спуском, караван остановился. Надо было поправить вьюки. Улукиткан, проделав это, воткнул острие пальмы в пень и устало навалился на рукоять. Так он отдыхал, одновременно вглядываясь в предстоящий путь.

Впереди по грудастой земле раскинулась тайга, опаленная осенним жаром. А справа за холмами, за зыбью поблекших болот вставали горные хребты, затененные снизу глубокими провалами.

-- Так пойдем! -- сказал Улукиткан, показывая рукою в сторону холмов. И начал спускаться с пригорка в голове каравана.

Черная птица обогнала караван и, усевшись впереди на вершине лиственницы, встопорщила перья, вытянула шею и подняла крик: "Кин-ко-ко... кин-ко-ко..." По всей тайге разнесся этот мрачный и хриплый крик.

-- Слышишь, худая птица шаманит беду! -- крикнул Улукиткан, останавливая караван. Он выхватил из вьюка переднего оленя бердану, быстро зарядил ее, и, не целясь, выстрелил. Ворон сорвался с лиственницы, отлетел дальше и снова уселся на вершине ели.

Улукиткан свернул с тропы влево, стал обходить вещую птицу. Он, крадучись, пробирался сквозь чащу, избегая открытых мест. Но ворон как будто следил за караваном и еще раз появился впереди.

Улукиткан снова остановился, повернулся к идущему позади спутнику.

Выронив поводной ремень из рук, он испуганными глазами смотрел на Дубкова.

-- Напрасно пугаешься вороньего крика, -- сказал геолог. -- Делать ей нечего, вот и забавляется, каркает.

-- Нет, -- решительно возразил проводник. -- Ворон -- птица худая. В одном чуме живет со злым духом, заодно с ним думает. Сейчас он на наш след беду накликает.

Эвенк говорил приглушенно, в каждом слове его чувствовались страх и тревога.

-- Духи считают клады гор своими, не желают, чтобы я вел тебя туда. Лучше бы нам вернуться, а то. нашлют они горе на мое стойбище.

-- Уверяю тебя, все хорошо обойдется. Пойдем вперед. -- Дубков подошел к проводнику, одобряюще похлопал его по плечу.

Может, и не оставили мрачные думы эвенка, но он ничего не сказал, уступил настоянию русского. Поднял с земли ременной повод и не торопясь зашагал по закрайку перелеска. Поворачивая голову то вправо, то влево, он продолжал настороженно прислушиваться к каждому звуку, к малейшему шелесту. Наверное, теперь ему казалось подозрительным все -- и трепет листвы на ветерке, и всплески воды, и взлет вспугнутой птицы.