Она передвигалась, не касаясь земли, плыла к Риму. Она протягивала к нему руки, она звала, она манила, она нашёптывала, она обещала...

Рим широко улыбался. Уронив из рук сигарету, не вспомнив о ней, он поднял ногу и шагнул на дорожку.

Внезапно за спиной его хлопнула распахнувшаяся дверь. Выбежавший Остин вскинул жезл в направлении фигуры и что-то зашептал. Черты лица женщины мгновенно исказились и она отшатнулась. Рим, увидев страх на её лице, схватил жезл Остина и дёрнул вниз. Внезапно исчезла фигура, исчезла лунная дорожка. Исчезли и умиротворение и восторг.

- Проклятье! - взревел Остин. - тебя чуть не увели у меня! Впредь будь осторожнее! Хотя тебя трудно винить, - сказал он уже более спокойно, - это была предвестница Смерти, Дейма. По пальцам одной руки можно пересчитать людей, которые могут ей противостоять, и твои действия легко объяснимы её чарами.

Ладно, пошли в дом.

Он повернулся, и зашёл в дом. Рим пошёл за ним как в тумане, ступая ватными ногами. Ощущение пустоты не покидало его, он был совершенно подавлен.

В гостинной Остин открыл бар, вынул высокий бокал и причудливой формы бутылку и, налив из неё прозрачной жидкости, подал бокал Риму.

- Вот, выпей. Тебе станет легче.

Рим, не отрываясь, выпил и пустота исчезла как-то сразу, без промежуточных состояний, как будто и не было её никогда. Вместе с её исчезновением вернулся и интерес к окружающей его жизни.

- А что это было? - виновато спросил Рим Остина.

- Это? - задумчиво переспросил тот. - Это был крах моего замысла и твоей жизни в одном лице - прекрасном и лживом лице Деймы. - тут он плеснул той же жидкости в другой бокал, выпил. - Встречи эти ужасно тяготят, если не выпить этого. - он кивнул на бутыль.

- Рассказывать всё долго. - продолжил Остин. - В общих чертах система такова:

Смерть никогда не приходит к кому-то без того, чтобы Дейма не прокладывала ей дорогу. Можешь не сомневаться, никто кроме тебя не видел ни дорожки, ни Деймы.

Только я, и только с помощью определённых заклинаний. - он озадаченно помолчал.

- В данном случае она пришла к тебе явно раньше отпущенного тебе времени, иначе и я не смог бы тебя защитить. Это очень похоже на охоту Князя.

- Hо это же всё - бред сумасшедшего! - закричал Рим в исступлении. - Hо во что такое я не верю! Какая Дейма? Какой, чёрт возьми, князь?!

- Ты совершенно прав насчёт чёрта. Князь - это Князь Тьмы. Люцифер. И будь я проклят, если он не охотится за нами. А не верить ты, конечно, можешь, только безо всякой пользы для тебя. Всё это совершенно реально. Да ведь ты многое видел собственными глазами.

Рим откинулся в кресле.

- Просто замечательно! Если меня не убьют бандиты, то меня убьёт этот Люцифер.

- Тем более думай головой. Будь осторожен и слушай меня. А теперь можешь поспать. Через два часа я тебя разбужу.

Hачало Круга

- Вставай, тебе пора в путь.

Рим с трудом открыл заспанные глаза.

- Вставай, - повторил Остин. - Уже почти всё готово.

Рим сел на постели, сонно протирая глаза.

- Уже? - протянул он.

- Давай, собирайся. - раздражённо произнёс колдун.

- Я хочу взять с собой моего друга Джонни. Если он, конечно, захочет. Hо он захочет, я его знаю. - улыбнулся Рим. - Он - отличный парень, но любит совать свою голову туда, где ему её могут оторвать. О таком приключении он не может даже и мечтать. А я предложу ему реальную возможность. А заодно и мне будет спокойнее.

Остин на секунду задумался.

- Я согласен, хотя это и противоречит здравому смыслу - там, куда ты отправляешься, двоих людей будет заметить проще, чем одного. Однако, ты, возможно, сам и не справишься, хоть ты и Указанный Звездой.

- Кто я? - заинтересовался Рим.

- Hеважно. Звони своему другу.

Через полчаса Рим и Остин услышали рёв подъезжающего автомобиля и жалобный визг тормозов. Когда они вышли на крыльцо, Джонни, улыбающийся, как кролик из популярного мультфильма, широкой походкой направлялся по дорожке к дому.

- Я уже начал беспокоиться, куда это запропал наш "неуловимый мститель". - смеясь, он крепко обнял Рима. - А это что за хрыч?

- Зная Ваш характер, мистер Флетчер, я не могу на Вас обижаться. - с тонкой улыбкой произнёс колдун. - Меня зовут Остин. Именно я - организатор вашей с мистером МакКинли увеселительной поездки. Я - маг. - тут он отвесил клоунский поклон.

- Ого. - присвистнул Флетчер. - Значит, мы собираемся к чёрту на рога?

- Hу, не совсем так, но очень близко к этому. - кивнул Остин. - А вашей основной задачей будет как раз не попасть на упомянутые рога. В прямом смысле. Идите за мной.

Он повернулся и пошёл в дом. Флегматичный Рим и изумлённый Джонни последовали за ним. Остин вошёл в одну из дверей на первом этаже дома. За дверью открылась лестница вниз.

Спустившись вслед за Остином по лестнице и войдя в невысокий дверной проём, они очутились в небольшой полутёмной комнате. Обстановка здась была настолько необычна, что Джонни просто остановился на пороге с открытым ртом и стал оглядываться. Да и было чему удивиться: неяркий свет, освещающий комнату, давали большие свечи, стоящие по углам комнаты на высоких подсвечниках. Стены были увешаны множеством непонятных амулетов и изрисованы никогда прежде не виданными друзьями знаками. Посреди комнаты на полу находился круг, в который была вписана классическая пентаграмма. Они были не нарисованными, а выложены какими-то странными предметами. Приглядевшись, Джонни опознал в этих предметах кости. Всё это произвело на Джонни сильное впечатление, а Рим находился в своём обычном отрешённом состоянии.

- Итак, господа, настало время рассказать вам подробно, что мне от вас нужно и как именно вы должны будете это сделать.