В 1913 Г. вернулся в Россию. Сотрудничал в большевистских газетах "Звезда" и "Правда", в журнале "Просвещение". Г. осудил начавшуюся в 1914 мировую войну. В 1915 основал антивоенный журнал "Летопись", руководил его литературным отделом. Политическая линия публицистического отдела журнала была противоречивой, на что указывал Ленин (см. там же, т. 49, с. 299-300).
В период подготовки и проведения Октябрьской социалистической революции Г. недооценил организующую силу партии, революционного пролетариата, возможность союза его с крестьянством, опасался напора анархо-индивидуалистической мелкособственнической стихии, что отразилось в публицистическом цикле "Несвоевременные мысли" (опубликован в 1917-18 в полуменьшевистской газете "Новая жизнь", которую Г. редактировал). Эта позиция Г. вызвала решительную критику Ленина, который помогал Г. найти пути преодоления ошибок в самой революционной действительности. Впоследствии Г. не раз признавал правоту Ленина (см. М. Горький, Собр. соч., т. 17, 1952, с. 24-27; т. 24, 1953, с. 343; т. 30,1956, с. 45, 301-02, и др.). В 1918-1921 Г. активно участвовал в строительстве социалистической культуры (организация издательства "Всемирная литература" и др.). В годы Гражданской войны и разрухи Г. помогал борьбе с голодом, беспризорностью, заботился об охране художественно-исторических ценностей, о быте учёных. В публицистических статьях 1919-20 призывал передовые силы мира к защите революции. 23 апреля 1920 на чествовании В. И. Ленина в связи с его 50-летием Г. говорил о значении грандиозной работы Ленина для человечества. В июле 1920 Г. присутствовал на 2-м конгрессе Коминтерна.
Осенью 1921 из-за обострения туберкулёзного процесса Г. по настоянию Ленина уехал лечиться за границу (Германия, Чехословакия); в апреле 1924 поселился в Италии (Сорренто). За рубежом Г. организовал по поручению Ленина международную помощь голодающим Поволжья, выступал в защиту завоеваний Октября. Но некоторые заблуждения Г. (преувеличение опасности крестьянского анархизма, отвлечённый гуманизм) сказались в статьях 1922 ("О русском крестьянстве", выступление против приговора по делу эсеров).
В 1922 Г. написал повесть "Мои университеты" - 3-ю часть художественной автобиографии. В мемуарном очерке "В. И. Ленин" (1924-31) он с большой художественной силой воссоздал образ "Человека с большой буквы", передал живое обаяние Ленина и демократизм вождя масс, который "прост, как правда". Г. принадлежат также литературные портреты Л. Н. Толстого, А. П. Чехова, В. Г. Короленко, Л. Б. Красина и др. В 1925 Г. опубликовал роман "Дело Артамоновых", в котором история трёх поколений буржуазной семьи дана на фоне русской общественной жизни от реформ 1861 до Октября. В 1928 и 1929 Г. приезжал в СССР; о своих поездках по стране написал очерки "По Союзу Советов" (1929). В 1931 возвратился на родину и развернул широкую литературно-общественную деятельность. Особенно значительны его выступления за мир, демократию и социализм, против фашизма и войн. Г. был организатором и председателем Первого всесоюзного съезда советских писателей (1934), энергично содействовал развитию литературы народов СССР. Он создал и редактировал многие журналы и книжные серии ("Наши достижения", "СССР на стройке", "За рубежом", "История гражданской войны", "История фабрик и заводов", "Жизнь замечательных людей", "Библиотека поэта" и др.).
1930-е гг. - время нового расцвета драматургии Г. Пьесы "Егор Булычев и другие" (1932), "Достигаев и другие" (1933), "Васса Железнова" (1935, 2-я ред.) утверждали неизбежность гибели капитализма и победы социалистической революции.
Крупным достижением социалистического реализма стало итоговое произведение Г. - монументальный роман-эпопея "Жизнь Клима Самгина" (1925-36; 4-я часть не была завершена). В этой "...движущейся панораме десятилетий" (Луначарский А. В., Собр. соч., т. 2, 1964, с. 197) отразились исторические события сорока предоктябрьских лет русской жизни, острая идейно-общественная борьба эпохи. Главная тема романа - разоблачение "самгинщины", буржуазного индивидуализма. В "самгинщине" типизировано поведение той части буржуазной интеллигенции, которая на подъёмах революции "примыкала" к ней, а по существу предавала её. Большевик Степан Кутузов и др. революционеры в ходе идейной борьбы побеждают Самгина и ему подобных. Роман глубоко раскрывает противоречия действительности, показанной в её революционном развитии.
Великий художник слова, Г. был и выдающимся литературным критиком, публицистом. Мысли Г. о роли труда, о значении фольклора для национальной культуры, о народности как источнике силы русской литературы, об активном гуманизме советской литературы вливались в русло исканий советской эстетики 1920 - начале 1930-х гг., завершившихся созданием теоретических основ социалистического реализма. Г. определял его как "...реализм людей, которые... перестраивают мир...", и считал главным его признаком способность отражать действительность в революционной перспективе, смотреть на прошлое "...с высоты... целей будущего" (статьи 1933 "О кочке и точке", "О социалистическом реализме", Собр. соч., т. 27,1953, с. 44, 12). Г. неустанно защищал права романтического начала в советском искусстве. Главной задачей советских писателей он считал воспитание нового, социалистического человека.
Величие и мировое значение творчества Г. в том, что он выразил идеи и стремления русского революционного пролетариата, способствовал созданию социалистического общества и новой советской культуры. Творчество Г. оказывает большое влияние на советскую многонациональную и мировую литературу. Р. Роллан, А. Франс, Б. Шоу, Дж. Лондон, Лу Синь и др. прогрессивные писатели высоко оценили вклад Г. в искусство нового мира.
Основополагающими являются высказывания В. И. Ленина о Г. как пролетарском писателе, который "...крепко связал себя... с рабочим движением России и всего мира..." (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 19, с. 153). Марксистская критика (В. В. Воровский, А. В. Луначарский, С. Г. Шаумян) ещё до Октября повела борьбу за верное понимание творчества Г. Начало его изучению в советскую эпоху положили работы 20-30-х гг. (Луначарский, С. Д. Балухатый, И. А. Груздев, В. А. Десницкий, Н. К. Пиксанов и др.). В послевоенные годы горьковедение выделилось в специальную отрасль истории советской литературы.