Добираться до друга удобнее всего было маршрутным автобусом. До ближайшей остановки оставалось метров пятьсот.

Гаркавый торопился, но увесистая книга здорово сковывала движения. "С такой обузой особо не подерешься!" - подумал он и бросил взгляд на виднеющийся невдалеке дом Лены. "Может, на часок, пока слетаю к Димке, оставить пакет у нее?"

Еще раз осмотревшись, Гаркавый изменил маршрут и зашагал к дому девушки.

Лена была дома.

- Послушай, - вместо приветствия он протянул ей пакет, - пусть это часок побудет у тебя. Я сейчас к Димке, а потом мы к тебе заедем...

- Ты даже не зайдешь? - удивилась девушка.

- Я тороплюсь, - Гаркавый все еще не мог отдышаться.

- Что-то случилось? - догадалась Лена и, встревоженно глядя ему в глаза, поставила пакет в угол.

- Нет. Ничего страшного... Потом объясню... - Он отвел взгляд и, быстро поцеловав девушку в щеку, стремглав бросился по лестнице.

Этажом ниже он чуть не сбил с ног невысокого парня в джинсах цвета "хаки".

- Извини! - бросил Гаркавый на ходу и выскочил на улицу. "Может, не стоило приносить книгу сюда?" - мелькнула мысль. Он даже на мгновение остановился. "Я мигом!" - поспешил успокоить себя и стремительно зашагал прочь от дома.

...Стрема посмотрел на номер квартиры, из которой вышел Гаркавый, и, плюнув под ноги, торопливо спустился вниз.

Не дойдя метров ста до остановки, Гаркавый услышал за спиной противный визг тормозов. Он без особого страха оглянулся и, как того и ожидал, увидел черную "БМВ".

"Вот я им дался!"

Гаркавый бросил взгляд на улицу: ни милицейских машин, ни такси, ни автобусов поблизости не было. "Влип!" - понял он, внимательно наблюдая, как четверо вылезших из машины "быков" угрожающе двинулись на него. Как ни странно, кроме "щуплого", он никого не узнал. "Сколько же вас?" - удивился Гаркавый и покрепче зажал в руке нунчаки.

Уже успевший пострадать в стычке, щуплый нетерпеливо щелкнул выкидным ножом и, выставив клинок перед собой, стал заходить сбоку. Остальные, чтобы не мешать друг другу, тоже старались наступать, не толпясь. "В драках не новички... - отметил Гаркавый и скинул чехол с нунчаков, - если кинутся все сразу - дело дрянь..." В запасе у него оставались доли секунды.

Мелкими шажками, стараясь не отрывать ног от асфальта, он мгновенно увеличил дистанцию и, когда все четверо кинулись в его направлении, молниеносно ушел с линии атаки в сторону щуплого.

Просвистевшие в воздухе нунчаки мощно обрушились на руку с ножом. В момент удара Гаркавый едва заметно присел и слегка потянул "палки" на себя, придав таким образом летящему концу строго перпендикулярное положение по отношению к атакуемой руке. "Й-а-а!" - вырвался ужасающий крик из его груди, и нож беспомощно завис в воздухе, выбитый страшным ударом. Глаза щуплого расширились от ужаса и боли, осколки сломанной лучевой кости, прорвав кожу, вылезли наружу.

Но Гаркавый этого не видел. Вновь свистнувшие в его руке нунчаки опустились на ключицу ближайшего из нападавших, и тот споткнулся, беспомощно уронив руку. "Потом разберемся! - Гаркавый вновь набрал дистанцию. - Я-то вас добивать не стану, а вот вы меня разорвете на куски..."

Двое, оставшиеся невредимыми, остановились. В глазах их читались страх и ненависть.

- Может, хватит? - хрипло спросил Гаркавый. В драке произошла небольшая заминка, и он решил воспользоваться ею, чтобы сообразить, что делать дальше.

- Будешь лежать в гробу! - зловеще пообещал один из нападавших, и в руке у него холодно заворонел "ствол". - Бросай "палки"!

Гаркавый замер.

- Кому сказано, бросай "палки"! - повторил "бык".

Сделав вид, что сдается, Гаркавый бросил нунчаки под ноги особым, далеко не каждому известным способом: так, чтобы их цепь легла на носок туфель.

- То-то, - бандит слегка опустил пистолет и, не сводя с него глаз, двинулся навстречу. - Где книга, падла? - просипел он.

- В манде! - Гаркавым овладела глухая злоба. Он резко выкинул ногу вперед, будто пиная мяч, и нунчаки, взвившись змеей, металлическим торцом угодили прямо в лоб хозяину пистолета.

"Бык", закинув голову, осел. Брякнул об асфальт осиротевший "ствол".

Это был любимый (за сложность техники) удар Гаркавого. Но отрыв ноги от земли во время драки всегда опасен: он еще не упел полностью подчинить себе центр тяжести, как последний из нападавших молчком ринулся на него, сверкнув в руке стилетом. Гаркавый успел лишь слегка отклониться: узкое длинное лезвие, вспоров рубашку, скользнуло по ребру.

Боковым ударом в висок он свалил и этого.

"Пора уходить!" Гаркавый поднял с земли нунчаки и огляделся по сторонам, прохожие, сбившись в кучку невдалеке, с любопытством и страхом наблюдали за происходящим. "Ну что раззявили рты?

Вызывайте милицию или "Скорую", что ли!" - зло подумал он и метнулся в сторону ближайшего двора.

Вдалеке послышался вой сирены. Гаркавый ощупал бок - вся рубашка была в крови.

Миновав несколько дворов и убедившись, что его не преследуют, Гаркавый заскочил в первый попавшийся подъезд.

Поднявшись на пятый этаж, он перевел дыхание. "Может, не стоило так с ними... А как?" - тут же возник вопрос.

Гаркавый осмотрел рану и поморщился.

"В таком виде по городу не походишь!" Он прижал локтем к ноющему боку носовой платок и перебрал в уме всех знакомых, живущих поблизости. Кроме Лены, идти было не к кому.

"Придется возвращаться". Гаркавый присел на ступеньки - кружилась голова.

- Звони! - Клим достал пистолет и кивнул Стреме на дверь.

- С Богом! - Тот, закатив глаза вверх, будто испрашивая благословения, нажал на кнопку звонка.

В глубине квартиры послышались легкие шаги.

- Кто там?

- Слесарь. Вы соседей снизу затапливаете, - пробасил Клим.

Дверь открылась. Показавшаяся на пороге Лена, увидев мужчин с оружием, застыла. Глаза ее широко раскрылись.

Клим ринулся вперед и, толкнув всем телом девушку, сбил ее с ног. Падая, она опрокинула тумбочку. Бандит всем телом навалился сверху.

- Лена, что случилось? - взолнованно послышалось из спальни.