- Если б мы смогли восстановить хоть некоторые из магических искусств, утраченных во время распада Империи, мы бы определенно улучшили нашу позицию, - допустил Отрик.

- Мы могли бы наладить полезные связи, предложив ученым исследование некоторых проблем, относящихся к крушению власти Старого Тормалина, запальчиво произнес Узара. - Большинство домашних учителей и придворных советников у знати по всему материку вышли из различных университетов.

- Это справедливо. - Планир вопросительно посмотрел на Калиона. - Что думаешь, мастер Очага?

- Возможно, это стоит рассмотреть. Что ты предлагаешь? - оглядчиво спросил дородный маг.

- В Летописях Зала записаны фамилии древних магов. Мы могли бы узнать о наличии в их семьях реликвий, которые они согласились бы продать, рассуждал Планир. - Тогда Узара со своими учениками сосредоточил бы свои изыскания на них.

- Пустая трата времени и денег, - поморщился Отрик. - Лучше отправь агентов в горы, пусть как следует разузнают о той домне или как там она называется.

- Да, похоже, она может стать значительной ступенью прогресса, мастер Туч, - согласился Планир. - Однако, если я смогу выделить пару человек, не должно составить большого труда собрать несколько имперских древностей подходящего происхождения. Не так ли? Мы бы скорее выяснили, имеет ли проект Узары какую-то ценность. Как знать, возможно, мы даже обнаружим полезную информацию об утраченной магии.

- А по-моему, мы лишь взвинтим цену на тормалинские древности и окажемся в комнате, полной старых горшков и статуй, - фыркнул Отрик.

- И это возможно, - не стал возражать Верховный маг. - Значит, займемся проверкой, когда у нас будут лишние средства, едва ли стоит отдавать этому приоритет в настоящее время. Ты согласен, мастер Очага?

- Думаю, да. - В голосе Калиона по-прежнему слышалось сомнение.

Часы на камине отбили четыре тихих удара, и мастер Очага посмотрел на них с удивлением.

- Ты должен извинить меня, Верховный, я не заметил, что уже так поздно.

Он осушил бокал и с некоторым усилием поднялся со скамьи.

- Длинные ночи всегда застают меня врасплох после Солнцестояния, заметил Отрик, не двигаясь с места.

- Мы должны подробнее обсудить твою речь на Совете, Калион. Пусть твой старший ученик договорится с Лариссой об удобном времени.

Планир поклонился Калиону, и тот ушел в сопровождении мальчишки с лампой, дремавшего на лестнице. Верховный маг тихо закрыл тяжелую дубовую дверь, затем быстро сбросил свою богато расшитую мантию, оставшись в практичных бриджах, мягких кожаных сапогах и легкой льняной рубахе, которую прикрыл поношенным, измазанным чернилами халатом.

- Я хотел спросить: когда ты начал пользоваться тем же портным, что и Калион? - хихикнул Отрик, доедая последний кекс. - Я всегда говорил, платья - для девиц в венках.

На этот раз Планир улыбнулся: сверкнувшие зубы и блеск в глазах определенно придали ему хищный вид.

- Детали важны, Отрик, ты сам меня этому учил.

- Значит, мы правильно сплясали под твою дудку, Верховный? - Казалось, робость Узары исчезла вместе с Калионом. Маг подошел к буфету. - Кто-нибудь хочет ликера?

- Мне мятного, спасибо. - Планир развалился в кресле и, удовлетворенно вздохнув, протянул ноги к камину. - Да, все прошло очень хорошо. Если снова поползут слухи о нашем проекте, эта история их объяснит.

- Ты думаешь? - Узара передал Верховному магу хрустальную рюмочку. Калион выглядел не слишком-то убежденным.

- Он решил, что это дело не заслуживает большого интереса, - поправил его Планир. - На что я и рассчитывал.

- Как старший мастер Очага он имеет большое влияние в Совете. - Узара все еще сомневался.

- Действительно, - кивнул Отрик. - Но он еще и тот человек, к которому многие здесь идут за сплетнями, не так ли?

Наконец забрезжило понимание, и Узара засмеялся.

- Значит, если любопытные пойдут к Калиону, он скажет, что все об этом знает и что ничего важного здесь нет.

- Хотя ничто так не привлекает внимание, как слухи о тайном проекте с личным участием Верховного мага и старейшего мастера Туч. - Планир с довольной усмешкой потягивал ликер. - Видишь ли, Узара, люди строят все возможные догадки об обязанностях Верховного мага, но очень немногие понимают, что большая часть его времени уходит на весьма непростое занятие: убедить людей делать то, чего ты от них хочешь, добиваясь при этом, чтобы они думали, будто это была их собственная идея.

- Ты передвигал Калиона как птицу на игровой доске, это точно, подтвердил Узара. Отрик по-волчьи ухмыльнулся.

- Никогда не играй в Белого Ворона с этим человеком, Зар. Клянусь, он способен заставить лесных птиц служить ворону, вместо того чтобы его выгнать.

- Я уже много лет не играл в Ворона, мастер Туч. - Планир покачал головой в притворной печали. - Он как-то утратил свою остроту после нескольких сезонов в качестве Верховного мага.

Отрик достал из кармана замшевый кисет.

- Так когда ты расскажешь Совету правду? - Он сунул в рот два листика и с наслаждением принялся жевать.

- Когда сам получу все ответы или когда кто-то достаточно высоко стоящий принесет мне слух, который я не смогу игнорировать. - Планир проницательно взглянул на Узару. - Я бы предпочел первое. Насколько близок ты к прояснению того, что мне нужно?

Узара проглотил ликер и ответил, слегка нервничая:

- Мы сумели усовершенствовать методы опознавания нужных нам предметов.

- Почитай, вовремя. Рассылать так называемых торговцев с мешком денег, чтобы скупали все предметы Старой Империи, которые они смогут найти, - это как раз то, что в первую очередь привлекло внимание, - фыркнул Отрик.

- Это была ошибка. - Узара с достоинством посмотрел в лицо старого мага. - Однако я не помню, чтобы вы предлагали более удачные идеи.

Планир властным жестом остановил спор.

- Наши люди работают над этим почти два сезона, я бы изумился, если б нам это и дальше сходило с рук. И каковы результаты, Зар?

- Информация, которую мы получаем, очень подробная, даже чересчур подробная. Нам нужно поместить ее в контекст. Пробелы в летописях - вот что сдерживает нас в данный момент. - Узара не скрывал досады.