Продавец сладостей подвес к самому носу Ана-кина свой товар, и малыш тут же схватил какой-то замысловатой формы пряник. Существо со спиралевидными лапами - хозяин товара - немедленно вырвало из рук Анакина пряник обратно

- Терпение, маленький человечек! - сказало существо. - Сначала надо заплатить.

- Заплатить? - растерянно произнес Тигрис. Ему это и в голову не приходило. Он знал о существовании денег, но только в контексте политических дел лорда Хетрира или его участия в торговле. Но платить за пряник, протянутый ребенку? Тигрис попытался вспомнить, приходилось ли ему платить за что-нибудь, когда он был еще маленьким, но ничего не мог припомнить. Зато в его памяти отчетливо всплыло, как часто он находил подарки возле своей кровати пе утрам то корзинку фруктов, то яркую игрушку, то новую рубашку, а мама всегда делала вид, что не знает, откуда они появились.

- Да, заплатить! Ты не нищий, а я не благодетель! - Глаза существа выкатились вперед, буравя Тигриса колючим взглядом. - Или, может быть, ты все-таки нищий!

Лорд Хетрир не остановился и даже не обернулся. Он продолжал свой путь в сопровождения фаланги Прокторов. На мгновение Тигрис потерял его из виду и, крепко прижав к себе Анакина, бросился вдогонку. Существо устремилось за них, пытаясь схватить Тигриса за рукав.

- Это же не сделка мировой величины, - заверещало оно. - Ты жадничаешь заплатить такую мелочь ради ребенка!

- У меня нет денег, - Тигрис пытался освободиться от него и скрыться в толпе. - У меня нет ничего, что я мог бы тебе дать.

- Даже за один пряник? Откуда вы оба - с планеты дураков? - гундосило привязчивое существо. - Все, что требуется, - это только одна монетка, самая-самая маленькая!

- Прошу прощения, - пробормотал Тигрис, проскользнув между двумя группами существ и чуть не запутавшись в их щупальцах. Видимо, между ними происходила какая-то сделка, так как щупальца протягивались от одной группы к другой, передавая предметы и деньги.

Существо торгующее сладостями, уже поджидало Тигриса с другой стороны переговаривающихся групп.

- Я вижу, вы действительно с планеты дураков! - сказало оно и снова вцепилось Тигрису в рукав. - Тогда лучше убирайтесь-ка отсюда, иначе вам здесь несдобровать! Прошу прощения, маленький человечек! - Оно мило улыбнулось Анакину и исчезло.

Тигрис начал торопливо пробираться сквозь толпу, стараясь не упустить из вида спины Прокторов. Его душила обида. Лорд Хетрир шел быстро, толпа сама расступалась перед ним. Тигрис надеялся, что его господин не заметил неприятного инцидента с торговцем. Ведь он опять показал себя не с лучшей стороны - растерялся, позволил себя обидеть, да еще и отстал.

Но больше всего Тигрис боялся, что лорд Хетрир заметил, как он восхищенно смотрел на белую шелковую ткань.

"Он знает, что происходит у него за спиной, - подумал Тигрис. - Он всегда все знает".

Ему становилось все тяжелее и тяжелее нести Анакина. Пот застилал Тигрису глаза, он задыхался, но старался идти все быстрее и быстрее.

Лорд Хетрир ни разу не обернулся.

Дети с такой жадностью набросились на еду, что у Леи дрогнуло сердце. Она села за стол вместе с Джайной и Джесином, но сама есть ничего не могла. Лея с тревогой смотрела на детей, опасаясь, что они едят слишком быстро и слишком много - наверняка ночью у кого-нибудь разболится живот!

- Я хочу домой! - вдруг жалобно сказал один из малышей. - Я хочу домой!

Остальные дети дружно подхватили этот возглас и принялись на разные лады звать маму и папу, называть имена своих миров.

Лея, как, могла успокаивала плачущих ребятишек и даже не заметила, как в столовую вошла Риллао.

- Вы очень скоро вернетесь домой, - говорила Лея, гладя по голове то одного, то другого ребенка. - Я обещаю! Ну, а сейчас что вы скажете насчет горячей ванны и теплой кроватки? По-моему, это будет совсем неплохо!

Но плач не утихал. Лея видела дрожащие губы и полные слез глаза. Они хотели домой сейчас, и она прекрасно понимала их.

Лея надеялась, что им удастся разыскать свои семьи, если только Хетрир не уничтожил их. Являлись ли они пассажирами фрейтеров? Или, может быть, это были те самые люди, на встречу с которыми поехала Винтер. Люди, разыскивающие своих похищенных детей.

Риллао села на скамью рядом с Джайной.

- Планетоид скоро войдет в гиперпространство, - тихо сказала она, обращаясь к Лее. - Еще до утра мы доберемся до Станции Асилум.

Хетрир вошел в просторный дом посреди тихого спокойного парка. Единственным звуком, нарушавшим тишину, здесь было журчание воды в бассейне посреди холла. За Хетриром в дом вошли Прокторы и, наконец, Тигрис с Анакином. Малыш начал вырываться, и Тигрис опустил его на пол, радуясь, что сможет передохнуть. Но ему тут ясе пришлось броситься вдогонку за Анакином, который стремительно подбежал к бассейну и, перегнувшись, опустил туда руку.

Тотчас над бассейном возникло призрачное колышущееся облако.

Анакин отпрянул, но не испугался, а с любопытством стал рассматривать непонятное явление.

- Мой господин, - радужные крылья облака распрямились, отбрасывая на воду и пол переливчатые блики, - для вас все готово.

- Мои гости прибыли? - спросил Хетрир.

- Да, мой господин, - ответило облако. - Они соберутся, чтобы встречать вас, когда...

В холл вошел дройд необычной пурпурной окраски.

- Я просто не могу понять, - сказал он, - почему вы так упорствуете? Я же вам объяснял...

Вместе с пурпурным дройдом в холле появился дройд-слуга, который нес пару небольших чемоданов, пакетики с сухим завтраком и букет уродливых цветов.

- Стой! - сказало облако-призрак. Дройд-слуга резко остановился, уронив на пол цветы.

- Почему это ты устраиваешь выселение через парадную дверь? - заколыхалось облако.

- Это же полный абсурд! - сказал пурпурный дройд. - Мы задержали квартирную плату всего лишь на несколько часов. Мои человеческие компаньоны скоро вернутся и заплатят вам. Они просто очень занятые люди!

Лорд Хетрир бесстрастно наблюдал за происходящим. Прокторы стояли в боевом порядке, лишь изредка ухмыляясь и подмигивали дрой-ду-слуге, потешаясь над его неуклюжими попытками собрать с пола рассыпанные цветы.