- Один день, владыка. У тебя больше ста тысяч человек... Заставь их поработать! Зато армия и обоз будут надежно защищены, и ты не потеряешь даром то время, которое потребуется моим отрядам на рекогносцировку.
Силтар поднял кувшин и налил вина в чашу императора, потом - Блейду и себе.
- Он прав, - заметил пожилой райнит, - прав, как всегда. Князья Эндаса - серьезные противники, и мы должна иметь крепкий тыл. Кроме того, если мы оставим в лагере обоз и тысяч двадцать пехотинцев для его защиты, подвижность армии увеличится. Мы сможем наносить быстрые удары...
- Да, это так, - кивнул Тагор. - Выпрячь тягловых лошадей, загрузить их оружием и провиантом дней на пять... Скорость марша увеличится вдвое, и воины не так устанут...
- Лагерь дает много преимуществ, - подтвердил Блейд. - Ты можешь, например, накапливать в нем войска, подходящие из Райны, и протянуть новую дорогу с горных склонов до самых его ворот.
Глаза императора блеснули.
- Плацдарм, - сказал он, - хорошо укрепленный плацдарм на севере Эндаса, который позволит мне следить за тем, что творится в стране... даже отчасти контролировать в ней ситуацию... А если там будет размещен крупный отряд, то я сумею пресечь любое неожиданное нападение. Если они ударят на востоке, я сотру в пыль княжеские замки на побережье!
- Те, что останутся целы после этого похода, - с энтузиазмом добавил Силтар.
Блейд же только усмехнулся. Как он и предполагал, император Райны был неглупым человеком, и это давало надежду, что они столкуются и по другим вопросам.
- Значит, предварительный план принят, - разведчик привычным жестом потер висок. - Я веду вперед свою конницу, как только мы переберемся через горы. Четыре корпуса будут наступать расходящимся веером, - он растопырил пальцы и приложил к карте. - Мы пройдем на восемьдесят-сто фарсатов вглубь страны в направлении вот этого города...
- Айдин-Тар, порт на берегу Пенного моря, - подсказал пожилой райнит.
- Да, пройдем к нему быстрым рейдом, захватим пленных, уточним обстановку и вернемся в лагерь. Затем спланируем направление основного удара.
- Принято, - крепкая рука Тагора легла на ладонь Блейда, все еще прижатую к карте; другой рукой император поднял кубок. Они выпили, и Силтар, обменявшись взглядом со своим владыкой, произнес:
- Не поговорить ли нам теперь о прекрасной Меотиде? О благословенной и древней стране, о ее женщинах и мужчинах?
- Там нет мужчин, - быстро возразил Блейд.
- Ты так думаешь? - райнит огладил пышную бороду. - Все же они способны зачинать детей... хотя бы иногда...
- Разве этого достаточно, чтобы называться мужчиной? - Блейд сурово свел темные брови. - Мужчина должен обладать мужеством... Они же блаженствуют в своих роскошных домах под защитой женщин, занимаются художествами и любят друг друга, - он покачал головой. - Нет, в Меотиде отсутствуют настоящие мужчины!
- Зато там прекрасные женщины, - Тагор вдруг улыбнулся, сверкнув белыми зубами.
- С этим я полностью согласен!
Они переглянулись, словно заговорщики
- Но женщины Меотиды страдают странными и достойными сожаления предрассудками... - начал Силтар.
- В коих полностью виноваты их мужчины, - продолжил Блейд. - Я готов прозакладывать свою голову против толстого зада Сата-Прародителя, что почти всех девушек можно... гмм... излечить. Внимание и ласка творят чудеса.
- В теории так, - заметил умудренный жизнью Силтар, - а как на практике?
- Я провел уже несколько опытов, и все были вполне успешны.
- Твоя "боевая подруга", да? - Тагор подмигнул разведчику - Но она, если не ошибаюсь, вернулась в Сас?
- Она присоединится к нам позже, - Блейд не хотел распространяться на эту тему. - Да, Гралия была первой, - если не считать Фарры, добавил он про себя, - но не единственной.
- Сколько? - глаза Тагора смеялись.
- Шесть, - скромно ответствовал Блейд.
- Ше-есть? - с восхищением протянул Силтар. - Когда же ты успел?
- Прошлой ночью.
- Мне кажется, - пожилой райнит повернулся к Тагору, - этот человек еще довольно крепко стоит на ногах.
- Да, несомненно. И голова у него работает по-прежнему хорошо.
Блейд потупился.
- Не уверен, что то же самое удастся сказать завтра утром, владыка. К счастью, мы провели совет сегодня.
- Не значит ли это, что в нынешнюю ночь ты намерен излечить целый десяток девушек? - Тагор едва сдерживал смех.
- Всего лишь одну, повелитель, всего лишь одну, но она стоит десятерых. Если мои расчеты точны...
- Расчеты?
- Да Видишь ли, вчера я только наживил крючки на крупную рыбу. Думаю, клюнет.
- Кажется, я знаю, о ком ты говоришь, - Тагор стал навивать на палец смоляной локон. - Не поставить ли нам на эту ночь особый караул у твоей палатки? Крепких надежных бойцов из моей гвардии, чтобы никто тебе не помешал?
- Благодарю, мой господин, не надо. Пусть лучше твои крепкие и надежные бойцы начнут оказывать внимание моим девушкам.
- Они готовы. Но, говоря откровенно, побаиваются. И эта Харамма...
- Отряд, который стоит рядом с твоими колесничими, не Хараммы.
- Ты предусмотрителен, Блейд, - император окинул его внимательным взглядом. Чего ты добиваешься?
- Чтобы в Меотиде появились настоящие мужчины, владыка.
- Но я могу лишиться всей своей гвардии! - в шутливом ужасе Тагор поднял вверх руки.
- Твоя страна велика, и в ней можно набрать вдесятеро большее войско. Зато конница из Меотиды всегда будет к твоим услугам.
- Ты это обещаешь? - смысл, вложенный в эти слова, был ясным: повелитель Райны благословлял Блейда на царство.
- Я обещаю. Но когда тебе понадобятся всадники, их приведет другой человек.
- Кто?
- Та девушка, что осталась в Сасе Та, с которой я прилетел на деревянной птице.
- Твоя супруга? Ты хочешь, чтобы власть принадлежала ей?
Пора расставить точки над "и", решил Блейд и кивнул.
- Да, ей. И моему сыну, если родится сын. А если будет дочь... - он помолчал. - Я надеюсь, в Райне найдется принц для нее.
Тагор одобрительно кивнул.
- Если дело выйдет, я готов отдать твоей супруге и пять, и десять тысяч своих гвардейцев, юношей из лучших семей империи. Но не только потому, что желаю укрепить союз с Меотидой... и не потому, что коннице ее нет равных по обе стороны Пенного моря... - Он глубоко вздохнул и, упершись подбородком в скрещенные руки, устремил взгляд на мерцающее пламя свечи. Великие боги установили такой порядок в этом мире, что женщины должны любить мужчин, мужчины - женщин. Из той любви проистекают новые жизни, и все они, великие и ничтожные, благородные и рабские, жизни правителей, воинов, купцов и крестьян, были зачаты в наслаждении. Иное богопротивно! Равнодушие к женщине хуже насилия над ней! Клянусь, если б мужчины Райны походили на меотских, я сам призвал бы северных варваров или волосатых черных дикарей, обитающих за Жаркими Странами, чтобы спасти свой народ! Ибо утрата любовной связи ведет к утрате души...