Он раскрыл глаза и снял наушники. Смуглый капитан, услышав шорох, развернулся к нему вместе с креслом; на его подвижном лице играла улыбка.
- У нас говорят: изучивший новый язык словно рождается заново... произнес пилот, и слова его были понятны гостю. - Я могу поздравить вас с рождением?
- Благодарю. Это чудесное устройство и в самом деле научило меня... Блейд изобразил некоторую растерянность.
- Теперь надо говорить, говорить и говорить, - произнес смуглый. То, что вы узнали, должно закрепиться в памяти, а для этого есть только один способ.
- Я понимаю, - странник чувствовал, что речь его звучит еще неуверенно, но слова будто сами рождались в голове. Еще один язык, еще одно рождение... Какое же по счету? Тридцатое? Сороковое? - Я буду говорить, буду спрашивать и слушать.
- Отлично, - Смуглый встал и склонил голову. - Меня зовут Прилл, семья Х'рон рода Рукбат. Мой помощник, - он положил руку на плечо светловолосого, - Омтаг, семья Дасан рода Хайра.
- Хайра? Рукбат? - странник удивленно приподнял брови. Значит, рослый Омтаг недаром походил на хайрита, если название северной страны звучало в его родовом имени? Рукбат же был одним из могущественных королевств юго-западного Кинтана. Блейд никогда не видел рукбатцев, но, по рассказам Найлы, они выглядели весьма похожими на этого Прилла - невысокими, жилистыми и смуглыми.
- Да, Хайра и Рукбат, - подтвердил капитан, - И вы услышите еще другие имена - Айден, Ксам, Калитан, Хаттар, Стамо, Сайлор...
- Но это же страны севера! - прервал его Блейд.
- Совершенно верно. Страны, из которых наши предки пришли в земли Юга. Память о них живет в родовых именах... - он вдруг улыбнулся. - Но если Омтаг наконец уговорит мою младшую сестру выйти за него, то их дети будут относиться сразу к двум родам: Хайра и Рукбат.
- На самом деле, все это ерунда, - светловолосый парень тоже повернулся к Блейду, и его глаза весело сверкнули. - Вот уговорить сестренку При - это действительно проблема. Понимаете, ей восемнадцать лет, и в таком возрасте девушки ищут сказочного принца. Что для них скромный стаун'койн!
Блейд кивнул. Эти люди говорили и мыслили иначе, чем жители варварских стран; он словно в одно мгновение перенесся из айденского средневековья в двадцатый век Земли - может быть, в двадцать пятый или тридцатый. Вероятно, в чем-то они были ближе ему - не Арраху бар Ригону, а настоящему Ричарду Блейду, - чем воины, торговцы, нобили и крестьяне, населявшие империи, эдораты и королевства северного полушария. И они ему нравились!
Тем неприятней то, что ему предстоит, подумал Блейд, и, словно пытаясь набраться решимости, погладил ладонью рукоять кинжала. Прикосновение к холодному металлу успокоило его. Итак, смуглый Прилл советует поговорить? Что ж, поговорим... Например, об этой Хораде.
- Куда мы направляемся?
- В Саммат. Одна из северных провинций страны.
- Где это?
Прилл повернулся к пульту, тронул клавишу, и рядом с его креслом вспыхнул, замерцал голубоватым светом большой экран. На нем появилась карта - обширный массив суши, напоминавший формой и размерами Южную Америку. Его нижний клык, однако, вытягивался к юго-западу, а не на юго-восток, как у земного континента; по положению он примерно соответствовал Африке, почти полностью сдвинутой из северного полушария в южное.
- Вот, глядите, - в центре материка, чуть ближе к восточному побережью, запульсировала яркая точка. - Это Саммат. Мы будем там через половину фара.
Больше двух тысяч миль в час, сообразил Блейд, прикинув расстояние. Этот летательный аппарат покрывал в секунду полмили, и его превосходство над лучшими моделями земных самолетов было бесспорным! Они летели на сравнительно небольшой высоте, но трение о воздух как будто не препятствовало стремительному движению; может быть, оно гасилось каким-то полем?
- Там находится Хорада? - Блейд протянул руку к экрану.
- Хорада? Вам говорил о ней отец? - казалось, Прилл удивился.
- Нет. Но на ленте, которую я прослушал, есть странные названия... Хорада - наблюдение и защита... Стакат - там делают необходимые для жизни вещи... потом еще Ша'ир... я не понял, чем там занимаются.
- Это союз людей науки, - пояснил смуглый, кивая. - Да, конечно, все это должно быть на ленте... чтобы хоть как-то сориентировать новичков вроде вас.
Блейд поднял руку.
- Почему ты, Прилл из семьи Х'рон, обращаешься ко мне так, словно я не один?
- Не один? Как прикажете вас понимать? - Внезапно он сообразил и улыбнулся: - Ах, это... Это форма вежливости, Эльс. Так незнакомые люди обращаются друг к другу.
- Но мы уже познакомились.
- Да, верно. - Прилл выставил вперед руки с раскрытыми ладонями древний жест гостеприимства и доброжелательности. - Эльс, теперь мы с тобой хорошо знакомы.
Омтаг с веселой усмешкой повторил это приветствие; странник ответил тем же. Вероятно, в Ратоне долгие церемонии были не в чести.
- Вы - люди Хорады? - вопрос Блейда скорее походил на утверждение.
- Можно сказать и так. Мы - люди Хорады... - медленно произнес капитан. - Каково, Омтаг? Звучит? - Светловолосый кивнул и улыбнулся.
- Хорада - это человек? Ваш властитель?
- Нет. Это... это такая организация. Скажи, Эльс, ведь не только император управляет Айденом? Одному человеку не под силу такие труды, верно?
- Не под силу, - согласился Рахи, айденский нобиль. - Есть Казначейство, есть Скат Лок, есть Дом Мудрых... Они следят за согласием и спокойствием в стране, за безопасностью границ. Там трудится множество чиновников и офицеров...
- Ага! Значит, ты понимаешь, о чем я говорю, - Прилл коснулся пальцем точки на экране. - Вот Хорада в провинции Саммат, и люди, которые там работают, следят за безопасностью наших границ, - он подчеркнул слово "наших".
- Кто же отвечает за согласие и спокойствие? - поинтересовался Блейд, представив себе хитрую сухощавую физиономию щедрейшего бар Савалта, имперского казначея, верховного судьи и Стража спокойствия.
- Согласие и спокойствие в Ратоне нерушимы уже много лет, - ответил Прилл, - и нам не нужны особые люди, которые следили бы за этим. За них отвечают все.
- Но в Хораде есть главный?
- Ты имеешь в виду координатора? Да, конечно.