- Не морочь девочке голову, сын Асруда, - вдруг отчетливо произнес Ар'каст. - Возьми в машине мой опознаватель, раскрой шкафы... Там - пища и лекарства...
Оставив своих спутников обозревать пещеру, Блейд заглянул в кабину серебристого флаера. Там, под пультом управления, торчала выпуклая головка "зажигалки", точно такой же, как его собственная. Он вытащил опознаватель, подошел к стоявшим в глубине металлическим шкафам и легонько коснулся их дверец. С мелодичным звоном они разъехались в стороны, открыв полки, заставленные банками, коробками и блестящими контейнерами. Внизу странник заметил массивный темный блок аккумулятора - видимо, запасного. Он достал пластмассовый ящичек с зеленым кольцом - эмблемой медицинской службы Ратона, и вернулся к ложу.
- Умеешь пользоваться? - хрипло выдохнул Ар'каст.
- Немного. - Эта аптечка "скорой помощи" не походила на те, которые Блейду показывали в Саммате. - Лучше ты говори, что делать. У тебя сильные ожоги.
- Я помогу, - Р'гади уже стояла рядом. Ар'каст слабо пошевелил кистью, и она ухватилась за нее обеими руками.
- Ничего, дочка, сейчас все будет в порядке... - губы южанина едва шевелились, и Блейд склонился над ним. - Возьми большой розовый флакон, сын Асруда, и клочок ткани... промой раны... потом забинтуй...
В таких делах Блейд имел немалый опыт и, при содействии Р'гади, справился быстро. Ар'каст перевел дух и благодарно опустил веки; видимо, маслянистая жидкость из флакона сняла боль.
- Дик! - О'Флешнаган, беспомощно улыбаясь, протягивал ему банку, на которой был изображен сочный кусок мяса. - Как ее открыть?
Блейд показал.
- Я могу чем-нибудь помочь? - Джордж показал взглядом на мерно дышавшего Ар'каста. Тот был уже в полном сознании и, видимо, занимался психотерапией.
- Нет, - Блейд покачал головой. - Теперь он справится сам. Иди к столу, поешь. Возьми еще консервов, фруктовых... поищи, должны быть контейнеры, где нарисовано что-то вроде апельсина.
Джордж кивнул и, принюхиваясь к содержимому банки, отправился к шкафам; на лице его расплывалась блаженная улыбка.
- Связь, - вдруг пробормотал Ар'каст, и Блейд отметил, что голос его звучит гораздо тверже и уверенней. - Я хочу говорить с Хорадой.
- Сейчас, - Блейд отправился к своему флаеру, выудил из углубления под пультом маленький диск выносного терминала и щелкнул переключателем.
- Эльс Ригон - координатору, - негромко произнес он. - Операция благополучно завершена. Подтверди прием, Састи.
- Принято. Спасибо, Эльс! - эти слова, вместе с облегченным вздохом, донеслись до Блейда за пять тысяч миль, из другого полушария. Р'гади с изумлением смотрела на таинственную вещицу, вдруг заговорившую женским голосом; сказанное она не поняла - Састи пользовалась ратонским.
- Ар'каст хочет говорить с тобой.
- Буду рада услышать его голос... Где вы, Эльс?
- В его тайнике, в полной безопасности. - Подойдя к южанину, он вложил ему в ладонь диск связи.
Ар'каст поднес его к губам.
- Азаста Райсен? - вопросительно произнес он.
- Я слушаю. Как ваше состояние, Каст?
- Если я задержусь тут еще на пару дней, то останусь без ног. Все остальное - в порядке. Включая голову.
- Немедленно возвращайтесь! - в тоне Састи звучала тревога.
- Я не один, координатор. И я не вернусь без нее.
- Но вы же знаете правила, Каст...
- Знаю. И все же не вернусь. Если Ратон принял сына Асруда, почему не принять и дочь Ар'каста?
Наступило молчание; видимо, Састи с кем-то советовалась. Блейд успокаивающе похлопал южанина по плечу.
- Они возьмут ее, дружище. Никуда не денутся. Наступают новые времена.
Ар'каст посмотрел ему в лицо; его глаза были неожиданно ясными, не затуманенными болью.
- Спасибо тебе, парень... Спасибо за все... Я знаю, что ты сам перенес... - он помолчал. - Твой отец был моим другом.
Внезапно диск ожил, но вместо контральто Азасты Райсен под сводами пещеры прозвучал негромкий старческий голос:
- Каст, вы слышите меня? Возвращайтесь. Возвращайтесь немедленно, вместе с вашей девочкой.
- О! - на лице Ар'каста отразилось неподдельное изумление. Досточтимый Залар, если не ошибаюсь?
- Не ошибаетесь. Я советую вам поскорее забраться в машину и - в путь. Мы ждем вас.
- Я вылетаю, - южанин протянул Блейду диск и сел, свесив на пол забинтованные ноги.
- Эльс? - Это снова была Састи. - Куда ты отправишься теперь?
Очень простой вопрос, но Блейд неожиданно ощутил, что не может ответить сразу. Была Лидор, были бар Занкор и Чос, Ильтар и старый Арьер - они тянули к себе, в Айден, в Хайру. Были Састи, насмешник Клевас и мудрец Залар, Сэнд, Прилл, Омтаг и десятки, тысячи, миллионы ратонцев, знакомых и незнакомых, ждавших его на Юге. И был Джордж О'Флешнаган, сосредоточенно расправлявшийся с третьей банкой консервов, - живое напоминание о Земле, о Дж. и малышке Асте, о Лейтоне, непостижимым образом соединившемся с Джеком Хейджем. Что выбрать, на что решиться?
- Я отправлюсь туда, куда призывает долг, - произнес наконец Ричард Блейд, пэр Айдена. - До свидания, Састи. Будь счастлива.
- Мы еще увидим тебя?
- Я очень на это надеюсь.
- Благодарю тебя. За Каста и... и за все... Конец связи.
- Конец связи.
Он сунул диск на место, раскрыл стену тайника и помог Ар'касту забраться в машину. Р'гади уселась рядом с отцом; ее глаза горели от любопытства и ожидания необычного. Подошел Джордж с банками сока в руках, улыбнулся девушке и кивнул ее отцу.
- Наши друзья отбывают? - других вопросов он не собирался задавать при посторонних, хотя их явно накопилось немало; Джордж был отлично вышколенным разведчиком.
- Да, - Блейд кивнул и повернулся к Р'гади. - Скоро ты окажешься в чудесной стране, девочка.
- На Юге? В священных пределах Эдна? - зрачки ее светились, как два уголька.
- Вот именно. Но запомни: там нельзя метать в людей дротики и кинжалы, рубить их мечом и пускать в ход кулаки.
Она улыбнулась.
- А что можно?
- Любить.
Прощаясь, Блейд поднял руку и отступил с дороги. Серебристая птица неторопливо выплыла из своего гнезда, зависла над морем у самой скалы и вдруг стремительно рванулась к зениту, спеша скрыться за облаком от глаз людских. Джордж махнул кулаком с зажатой в нем банкой и сказал: