В эту пустыню ходили только маги.

Охранникам было не по себе. Иглангер хотел их отпустить, но передумал - тошно сидеть здесь одному в ожидании. Хотя все равно он был один - люди и кони сбились у костров; герцог стоял у одинокого дерева и всматривался в марево холодной пустоши.

Это пустыня была необычна всем, даже не обычный песок устилал ее пространство, а соль - хоть набирай в хозяйство. Наверняка, охранники так и сделают - зря что ли за господином такую даль мотались.

Дерево тоже было необычное - это боевое копье, воткнутое в землю и пустившее корни и ветви. Знак Берангера, отправившегося в пустыню сорок дней назад.

Собственно, Иглангер мог не торчать здесь два дня, но очень хотел увидеть брата после испытаний. Он не сомневался, что все пройдет успешно - и у Берангера, и у него самого, но хотел встретиться.

Услышав за спиной шум, он быстро обернулся. Подъехал отряд из двух десятков всадников. Герцог догадался, кто это и без приветственных криков собственных воинов, узнавших знамя. Отряд Берангера, приехавший встретить своего хозяина. Стражники быстро перемешались у костров, вновь прибывшим налили вина.

Иглангер снова повернулся лицом к пустыне.

Наконец, словно из ничего, из предзакатного марева появилась шатающаяся фигура.

Берангер тяжело опирался на суковатую палку, неизвестно откуда взявшуюся в этой пустыне. Он подошел к брату и буквально рухнул в его объятия.

- Все в порядке, Бер? - спросил Иглангер.

Просто спросил, чтобы что-то спросить - раз брат вернулся, значит все в порядке.

- А ты что здесь делаешь? - Берангер отстранился от брата и провел руками по черному от въевшейся пыли лицу, словно смахивая усталость, боль и пережитые страхи.

- Вообще-то, жду тебя.

- Зачем? Что-нибудь случилось?

- Нет, просто хотел винца за твою очередную победу выпить.

- Ну-ну, рассказывай. Так я и поверил. Тебе что самому идти?

- Да, два дня уж как можно.

- Так чего ж ты ждешь? Боишься что ли?

- Верь-не верь, но действительно тебя дожидался. Что-то на душе неспокойно было. Трудно пришлось?

- В этот раз - да, - скупо ответил Берангер, и правой рукой выдернул деревце, ветки которого вмиг отсыпались и ствол вновь превратился в копье с позолоченным наконечником. - Умыться хочу и переодеться. Устал.

Берангер направился к костру, опираясь на боевое копье, как на посох.

Иглангер поднял свое приготовленное копье и воткнул в землю, рядом с лункой от копья Берангера. Пути назад нет, только вперед, в пустыню, на встречу с непостижимыми Силами Космическими, отвоевывая следующий чин - первый тайлор.

Князь Тьмы Белиал не обманул - не прошло полутора лет, а герцог почти наверстал былое могущество. Почти наверстал, осталось малое на сорок дней уйти в пустыню, где абсолютно не знаешь, чего ожидать.

Он не боялся - проходил же страшное место раньше и всегда возвращался. Пройдет и сейчас. В одно из предыдущих путешествий, давно, еще до потери магической сущности, вообще ничего за положенные сорок дней не произошло - за вторым, кажется, тайлором он тогда ходил. Поголодал, конечно, но потерпеть можно...

Завтра он отправится в пустыню, завтра вопреки всем законам природы на его боевом копье взбухнут почки и к вечеру копье превратится в дерево, которое будет стоять, пока он не вернется. Сорок дней, или вечность. Скорее первое, он не мальчишка и не единожды уже стоял здесь перед испытанием, которое начнется завтра. А сегодня можно подойти к костру, погреться и выпить с братом доброго вина, специально привезенного из Иглвуда.

Берангер уже успел переодеться. Он сидел один у одного из костров и ждал старшего брата. Заметив его приближение, он налил из бутыли вина и протянул кубок с вопросом:

- Дома все в порядке?

- Да.

- Матушка не появлялась?

- Нет. И, надеюсь, не появится.

- Ну-ну, мечтать не вредно, - усмехнулся Берангер. - С моей Крафф все хорошо?

Иглангер поморщился. Младший брат привез из Британии варлачку и открыто жил с нею, поправ все рыцарские традиции.

- Что с ней случится? - пожал плечами Иглангер. - Все нормально.

- А с твоей девчушкой, с Рогнедой? - просто так спросил, для приличия.

- И она, и твоя Крафф сейчас в Линксвуде, под охраной Линксангера, за это можешь не беспокоиться. Когда вернусь, мы с Рогнедой поженимся, - не глядя на брата ответил герцог.

- Она дала согласие? - удивился Берангер.

- Я не спрашивал перед испытанием. Вернусь и спрошу. Но я и так знаю - она любит меня. Зовет просто - Иглом...

- Насколько я помню - дядей Иглом, - усмехнулся Берангер. Она тебя видит скорее в роли опекуна, чем мужа.

- Ты заблуждаешься.

- Этот новый король бриттов не ищет свою сестру? - словно между прочим поинтересовался маг, только что успешно заслуживший первый тайлор.

- Нет, не ищет, он и не вспоминал о ней. Это ему пока не нужно.

- Но может и понадобиться.

- Может. Потому я и дожидался тебя здесь.

- Говори, что случилось, нечего окольными тропами подбираться. Что тебя беспокоит, Игл?

- Радхаур, - честно ответил герцог. - И Этвард. И Линксангер.

Берангер вопросительно поднял бровь. Иглангер вздохнул и пояснил:

- Когда я отправлялся сюда, Радхаур и Этвард путешествовали по Тевтонии под обличьем простых рыцарей, с ними всего полсотни оруженосцев и воинов. Торс Алвисида, в драконьей стране, всего в нескольких десятках миль от Линксвуда. Я боюсь, как бы чего не случилось.

- А что может случиться? - удивился Берангер. - Ну, прихлопнет его Линкс - он жаждет отомстить за Вольфа.

- Как ты не понимаешь, Бер? Я заключил договор с Белиалом, что мы не тронем Наследника Алвисида, пока он не соберет этого проклятого бога. Потом - пожалуйста. Надо ждать. Если бы я мог, то сам бы помог Радхауру собрать эти несчастные части Алвисида. Но я должен ждать.

- Это ты заключил договор с Белиалом, не мы, - мрачно ответил Берангер, уставившись в погружающуюся во тьму пустошь.

- Если с Радхауром что-либо случится по вине Линска или твоей, я запросто могу не выйти из пустыни.

- Он сам погибнет. В стране драконов.

- И это тоже плохо. Я должен отомстить за смерть Вольфа.

- Мы должны.

- Хорошо, мы, - согласился Иглангер. - Я хотел бы, чтобы ты как можно скорее возвратился домой и присмотрел за Линксом. Нигде не задерживайся.