- Готово! - довольно засмеялся Романцов и добавил, оборачиваясь к Деулину: - Учись! Когда за штурвалом старый космический волк - накладок не бывает!
- А все-таки он чуть-чуть тебя не угробил.
- Чуть-чуть не считается!
- Ну ладно, я пойду,- сказал Деулин.- А то начальник, наверное, уже волосы на себе рвет.
- Привет руководству! - ухмыльнулся Романцов и, снова обратившись к монитору, увидел, что слишком углубился в пустынный район космоса. Здесь нечем было поживиться, и он решил вернуться поближе к обитаемым мирам. Взяв курс на ближайшую звезду, Романцев клавишей "J" перешел в "джамп-режим", сразу на порядок увеличив скорость своего рейдера. Через некоторое время локатор обнаружил прямо по курсу скопление массы, и "джамп-режим" автоматически отключился. Романцов навел перекрестие прицела на еще бесформенный объект. Монитор был отечественный, с плохим разрешением (на уровне СGA) и не выявлял деталей на таком расстоянии. Романцов нажал клавишу "I". На экране появилась надпись: Passenger ship. Type: Whale.
"Ого, повезло! - подумал Романцов.- Пассажирский! И без сопровождения. Обычно следом за таким "китом" идет линкор типа "скорпион".
Естественно, удачи упускать было нельзя. Романцов решил обойтись одним импульсным лазером и предвкушал записать на свой победный счет по крайней мере восемьдесят очков. Не убирая пальца с клавиши Space, он ждал... и вот наступил подходящий момент для атаки. Нажав клавишу, Романцов с удовольствием наблюдал за беспомощным "китом", который почему-то даже не пытался ответить на пиратские залпы.
"Ага, растерялись! Ну сейчас вам будет крышка!"
Однако и через полминуты непрерывного обстрела пассажирский корабль не собирался рассыпаться на куски.
"Надо подойти поближе и врезать стационарным лазером. Тогда будет наверняка".
Но, к удивлению Романцова, расстояние до цели сокращалось очень медленно, хотя он шел на максимальной скорости.
"Ничего себе, пассажирский! Да у него и защита лучше, чем у тяжелого крейсера, и скорость не меньше, чем у разведчика. Крутая штучка, пожалуй, потянет на все сто очков. Высокий рейтинг мне обеспечен!"
Цель на экране выросла. Можно было различить очертания двигателей и ряды иллюминаторов вдоль приплюснутого корпуса.
"Пора!" - подумал Романцов, собираясь нажать кнопку, управлявшую станционарным лазером, но в этот момент произошло непредвиденное. Несколько вражеских звездолетов разом возникли впереди.
"Вышли из подпространства",- понял Романцов и на всякий случай проверил экраны заднего и бокового обзора. Там его тоже ждали сюрпризы. "Вот это да! Похоже, тяжелые крейсеры. Обложили! Жалко, но придется бросать пассажирский и уходить в подпространство".
Романцов нажал клавишу "S", однако ничего не произошло. Система Space-перехода не действовала.
- Дела! - удивленно сказал Романцов, барабаня пальцем по злосчастной клавише в надежде, что система заработает. Между тем вражеские крейсеры приближались без единого выстрела.- Решили взять на абордаж? Ну что ж, попробуйте!
Романцов перевел прицел на ближайший крейсер, одновременно подумав, что сегодня почему-то быстро темнеет. Дождь, что ли, будет? Он потянулся к выключателю и бросил мимолетный взгляд за окно. И замер. "Да нет, не может быть..."
Черная звездная ночь глядела в окно сотнями сверкающих глаз. Таких ночей никогда не бывает на Земле. Но не это было главным. За окном, на фоне черного бархата неба, хорошо различались серебристые тела космических кораблей.
"Доигрался... - мелькнула пугающая мысль.- Крыша поехала".
Романцов зажмурил глаза, потом опять открыл. Корабли не исчезали. Они сверкали бортовыми огнями и медленно приближались.
- Спокойно, спокойно,- бормотал Романцов.- Обыкновенный компьютерный психоз.
Дрожащими пальцами он стучал по клавишам Ctrl-Alt-Del. Картинка на экране исчезла, Романцов облегченно перевел дух. Взглянул в окно. Проклятье! - космос и звездолеты по-прежнему были на месте.
Загудел дисковод "Искры". Романцов не стал смотреть на экран. Не сводя глаз с окна, он медленно поднялся и, уронив стул, попятился к двери. Звездолеты были совсем близко. Призрачным голубоватым светом светились иллюминаторы, и кто-то чужой смотрел изнутри немигающим взглядом.
Романцов слабой, влажной рукой нащупал ручку и, рывком распахнув дверь, выскочил из комнаты. Но коридора за дверью не оказалось, и Романцов с перекошенным от ужаса лицом провалился в утыканную лучиками звезд холодную, мертвую бездну...
* * *
Сначала был странный сумрачный свет, пробивавшийся сквозь закрытые веки. Потом Романцов осознал, что лежит на чем-то твердом, похоже, на полу. Какие-то непонятные звуки донеслись до него. Он открыл глаза и с трудом приподнялся. "Где это я?" Взгляд упирался в стены и в сводчатый потолок, светившиеся ровным синим светом.
- Андрей! - позвал Романцов. И тут же пожалел об этом, потому что его со всех сторон вдруг обступили безобразные одноглазые твари, покрытые серой чешуей.
"Кажется, я действительно сошел с ума, и у меня бред, галлюцинации".
Но даже если это был бред, то слишком реалистичный. Романцов чувствовал резкий запах, исходящий от серых существ, и видел длинные острые зубы, которыми были оснащены их приоткрытые рты, а скорее, пасти.
"Ты ошибаешься,- раздался вдруг в его голове чужой отчетливый голос.Ты не сошел с ума. Тебя настигло возмездие, разбойник космоса! И теперь пришел час расплаты за все загубленные тобой невинные жизни!"
- А-а?! - изумленно выдавил Романцов, вглядываясь в чешуйчатые одноглазые физиономии.- Да я мухи никогда не обидел!
"Ты лжешь,- бесстрастно возразил голос.- Последнюю свою жертву ты уничтожил недавно. А всего тобой погублено пятьдесят семь мирных кораблей даргов".
- Но ведь это была только игра! - закричал Романцов.
Наступила пауза, потом голос сказал уже не так уверенно:
"В это трудно поверить... Но, кажется, ты говоришь правду..."
- Конечно! Это просто недоразумение! Я ведь не знал, что это на самом деле!
"Пусть по незнанию, но ты совершил тяжкие преступления. На твоей совести - тысячи убийств. Жертвы взывают к правосудию".