И море стало свинцового цвета. Оно подступило к его садам, словно готовое ринуться вперёд, когда тьма окончательно обрушится на землю и блеснёт первая молния огня. Город замер в ожидании Апокалипсиса, но его первосвященники и правители ничего не замечали. Они продолжали тащить и делить свои сребренники, доносили друг на друга Империи и распинали своих жертв. Апостолы, позабыв о заповедях – торговали истиной и дрались между собой за паству и её подношения. Проповедники, получив мзду, собирали слушателей и науськивали друг на друга. Стражники делили с татями добычу и сговаривались о новых грабежах. Блудницы учили добродетели, а Добродетель подрабатывала на панели.

Легионы ожидали в казармах своего часа, а полководцы гадали, кому продать свою верность. Мессия блуждал где-то далеко, он отвернулся от Города.

Никто не хотел замечать нависшей над ними гибели. В Городе торжествовал пир во время чумы. И только Центурион видел сполохи багровых зарниц в глубинах надвигавшейся тьмы.

Он шёл по улицам Города и видел печать на лбах его жителей, все они уже были помечены мраком. Из окон гремела разудалая музыка, по дорогам неслись колесницы, караваны верблюдов разгружались у постоялых дворов и рынков. Назойливые нищие профессионально осаждали входы кабаков и храмов.

Толпы алчущих торговались у алтарей с Роком, надеясь объегорить Его.

Гости далёких держав презрительно кривя губы восседали на носилках, которые несли рабы и подсчитывали свои доходы. Никто не обращал внимания на Центуриона и он никого не хотел видеть. Центурион шёл по улицам, завернувшись в плащ отчуждения, словно невидимка, призрак – не смешиваясь с прохожими и не обращая внимания ни на кого. Они ещё суетились, смеялись, ссорились, любились, выставляли свою спесь на прилавках тщеславия… Но уже были взвешены, измерены, оценены… И заклеймлены. Их 33 сребренника были уплачены и теперь покупатель готовился смахнуть всех в мешок старьёвщика как тряпичных кукол. И не нашлось Того, кто взошёл бы за них на Голгофу ибо Тот разочаровался в них и отвернулся.

Море и Небо застыли в ожидании. И замер Всадник на вершине Лысой горы, где чернел на фоне неба опустевший Крест. Центурион медленно поднимался по склону.

Никто не захотел его выслушать. Прокуратор давно уже ничего не решал и только подписывал указы, которые приносил ему Секретарь. Его трирема стояла готовая к отплытию в любой момент. За него правил алчный Секретарь, которого привечала Метрополия. Отцы Города и Олигархи разделились. Одни служили ему, другие ненавидели его и готовились свергнуть. Послы соседей и Наместник Империи интриговали. Ирод Великий спал вечным сном и некому было удержать вожжи взбесившейся колесницы Города. Никому не было дела до Центуриона. Они ничего не хотели знать. А потом он понял – зрячие будут как слепые и уши их будут заткнуты сребренниками… Он был бессилен. У него не было легионов, ни одной центурии. Его друзья ветераны давно разошлись по свету. Он был Центурион без солдат. И это уже давно был не его Город.

Постепенно он поднялся на вершину. Налетевший ветер рванул багровый плащ и развернул за плечами, словно кровавое знамя. Тень Креста накрыла его.

Центурион медленно приблизился к нему. На перекладинах сонно застыли стервятники. Всадник Смерти кивнул ему как старому знакомому. Оба посмотрели вниз. Море простиралось у подножия Города, его волны жадно лизали берег, как псы в ожидании крови. Отсюда был виден дворец Прокуратора, просматривались казармы преторианцев, рынки и площади, дома и улицы. А Крест безмолвно вздымался ввысь в ожидании Жертвы. Но Он не пришёл. Второй жертвы не будет.

Всё даётся один раз. Центурион прислонился к Кресту, устремил взгляд на Город. Ветер рвал с плеч багровый плащ, солнце напоследок послало слепящий глаза луч. Тьма уже почти заволокла всё небо и молнии пронизывали её насквозь.

Город был обречён. Он видел как Всадник вздыбил коня и вскинул меч…

Тогда Центурион медленно поднял камеру «Сони», и застыл в ожидании.

2006 Стрингер.

Всадник-Хранитель.

Всадник направил коня вниз по склону. Конь стремительной, тенью заскользил по крутому спуску. Луна высветила серебряный череп на рукояти меча, и серебряную розу Избранных, скреплявшую чёрный плащ на плече Всадника. Достигнув ущелья, конь замер, ожидая дальнейших приказов. Всадник не понимал, почему он очутился здесь, где должен был появиться другой Всадник. Это был не его случай. Вот уже там, наверху – на обочине дороги, появился второй Всадник. Как и должно – рангом младше. Ожидаемый убийственный визг тормозов… Удар! Ещё… В воздух взмыл искорёженный автомобильчик и описав дугу, ударился о склон… закувыркался вниз. Но секундой раньше, незрячий взгляд Всадника уловил во тьме, летевший в него комочек.

Предмет, обгоняя кувыркавшийся автомобиль, пролетел в воздухе и спикировал на Всадника. Руки автоматически поймали летевший в него свёрток. В это время автомобиль упал на дно ущелья. Взорвался бензобак и пламя осветило искорёженное, разорванное железо, два трупа залитых кровью. Второй Всадник молнией устремился вниз. Забыв о свёртке, Всадник наблюдал, как две светящиеся фигуры возникают возле погибших. Второй Всадник подоспел и доставал узкий меч, чтобы отсечь их нити от тел.

«Новичок – мелькнуло у Всадника – Вон как спешит.» Внезапно, второй остановился и огляделся по сторонам.

– Есть проблемы? – равнодушно осведомился первый.

– Я не знал, что будет контролёр – ответил новичок.

– С чего ты решил, что я контролёр?

– Это мой дебют. Я подумал, что тебя прислали проверить, как исполню.

– У нас это не принято. Но что тебя остановило?

Второй помедлив, сообщил:

– Я должен был принять троих, а здесь только двое.

– Значит, там изменили ход событий. Это бывает.

В это время, свёрток неожиданно залился пронзительным плачем. Всадник вспомнил о том, что у него в руках и пристально вгляделся. Новичок тоже устремил свой взгляд на него – не было сомнений, это был младенец завёрнутый в одеяльце. Одновременно, где горела машина с погибшими, раздался крик женщины:

– Мальчик! Мой мальчик!!! Он жив! – И голос мужчины:

– Кто вы? Что с нами?

Второй Всадник, не оборачиваясь, бросил через плечо:

– Не удивляйтесь и не кричите. Вы умерли. Сейчас я освобожу вас.

– Умерли? -мужчина был потрясён. Но женщина продолжала рваться к ним, однако не могла сдвинуться с места. Всадник, не обращая внимания на новичка, подвёл коня вплотную к ним:

– Сожалею, но ваш срок жизни истёк. Машина разбилась и ваши тела уже безжизненны. Мы – Всадники Смерти. Сейчас мой коллега освободит вас от тел.

Мужчина и женщина обернулись и увидели себя, лежащих рядом с останками горящей машины. Лишь тоненькие нити тянулись от тел к ним, словно удерживая их на привязи. Смысл происшедшего наконец-то полностью дошёл до их сознания. Мужчина с печалью посмотрел на неё, потом на свёрток в руках у Всадника. Женщина снова непроизвольно потянулась за ребёнком:

– Он жив? Он будет жить? Почему он у вас в руках? – В голосе женщины бился страх за ребёнка. Она с отчаянием смотрела на Смерть, баюкавшую её младенца.

– Жив – с мягкой печалью в голосе, сказал Всадник – Не знаю как это возможно, но он упал ко мне в руки. И теперь только воля Всевышнего над ним.

В это время вмешался второй:

– Мне предписано освободить троих, я не могу нарушить предписание. Отдай его, Старший.

– Не спеши новичок. Всё не так просто. Запомни правило первое – ничто не происходит само по себе. Подождём Хранителя младенца – пусть сообщит нам его судьбу.

– Он должен погибнуть вместе с ними. Иначе, мне было бы предписано встретить двоих, а возле ребёнка находился его Хранитель.

– Вот это и странно – произнёс Всадник – где его Хранитель, коль малыш остался жив. И почему Хранитель бездействовал, коль его подопечному суждено спастись.