- Обещаю.

- Тогда идем.

Я отвел Рива в каюту и сказал:

- Подожди здесь, я за тобою зайду.

На катере были специальные приспособления для вывода аппаратуры на орбиту. По совету Рэя я выбрал катер Ц1. По одному перенес к нему спутники, вставил их в захваты и подключил к аппаратуре катера. Рэй прокомментировал, что, мол, все хорошо и можно отправляться. Тогда я вернулся в каюту за Ривом. Он улыбнулся и сказал:

- Я уже подумал, что ты улетел один.

- Не на прогулку ведь летим, нужно было загрузить спутники, идем.

На лифте мы спустились в ангар. Рив посмотрел вверх и с уважением сказал:

- Ничего себе, если катер такой огромный, то звездолет...

- Не гадай, скоро сам увидишь, - оборвал его я и указал на вертикальный трап, - сможешь сам забраться?

- Ага, - кивнул он и довольно быстро, придерживаясь локтями, вскарабкался в шлюз. Я только проводил его взглядом и тут же вскарабкался следом.

- А скафандры мы что, не будем надевать? - еще в шлюзе поинтересовался Рив.

- Обойдемся и без скафандров. Мы ведь с тобой не собираемся выходить в открытый космос.

Мы поднялись в рубку. Я первым делом усадил Рива в кресло справа от центрального и пристегнул ремнями. Сел сам, быстро активизировал все системы, провел предстартовую проверку и подал Рэю команду:

- Открывай ангар, выйду на гравитационных моторах самостоятельно.

Рэй только неодобрительно вздохнул из динамика, но так ничего и не сказал. Створки ангара медленно открылись, и в ангар хлынул солнечный свет.

- Выхожу.

Я приподнял катер всего не какие-то сантиметры и аккуратно, по четко выверенной кривой вывел его из ангара.

- Неплохо, - прокомментировал мои действия Рэй, - а для пилота-человека просто отлично.

Я оставил это его замечание без внимания. Отвел катер на сотню метров от "Иглы" и развернул вокруг вертикальной оси, показывая Риву звездолет на главном экране. Рив, как и обещал мне, молчал. Я немного подождал, а потом бросил катер вверх с довольно значительным ускорением. Небо над пустыней на вид все еще оставалось чистым, но анализаторы катера показывали, что содержание пыли в верхней атмосфере уже многократно увеличилось. Выводя спутники, я водил катер с максимально возможной для него скоростью, но все равно на это ушло время. Выведя последний, четвертый спутник, и получив от Рэя подтверждение, что все в порядке, я погасил скорость до орбитальной и, откинувшись в кресле, сказал:

- Больше дел на орбите у нас нет. Рив, если хочешь, можешь задать мне несколько вопросов.

- Эти облака...

- Это не облака, Рив, это мрак, нависающий над вашим миром. Мрак, сотворенный вашими руками, пыль и гарь от взорванных и сгоревших городов. Мрак, который предвещает близость только одного, ядерной зимы:

Глава четвертая: Командир

Мы снова вернулись на Лату. Я посадил катер прямо над разбитым дисколетом.

- Что ты собираешься делать? - спросил у меня мальчишка.

- Возьму машину в захваты и доставлю на звездолет. Но сначала нужно выйти и подобрать капсулы, на которых мы катапультировались.

- Все никак не могу поверить, что это действительно было.

- Не хочешь, не верь, но это действительно было. Пойдешь со мной наружу?

- Конечно.

- Тогда на всякий случай наденем скафандры. Но сначала перелечу к капсулам, я и не подумал, что мне их досюда не дотащить.

Катер сделал небольшой подскок, а еще через десять минут мы, одетые в скафандры, вышли из катера. Первым делом Рив осмотрел окрестности и остановил свой взгляд на возвышающейся на горизонте башне "Иглы".

- До нее пятнадцать километров, - сказал я, мальчишка же ничего не ответил на это.

Я по одной подтащил капсулы к катеру. Потом открыл панель управления на опоре и спустил с катера захваты, которые надежно ухватили капсулы и подтянули к основанию корпуса.

- Сейчас снова на катер, - сказал я Риву. Он же только немного отстранено посмотрел мне в глаза и сказал:

- А можно я пешком до дисколета прогуляюсь?

- А не заблудишься?

- Ты же там катер посадишь, а он немаленький. К тому же такой ориентир на горизонте, - он кивнул в сторону звездолета.

- Ну, хорошо, только я тебе рацию на скафандре включу, чтобы и в самом деле не потерялся.

Рив, не торопясь, пошел в нужном направлении. Я же поднял катер и, пролетев почти над самой его головой, снова сел над дисколетом. Я тоже не спешил. Сначала опустил капсулы в катапультные люки. Потом надежно закрепил захваты на поврежденной машине и подтянул ее к основанию катера. Этого времени оказалось достаточно, чтобы Рив оказался уже рядом.

- Давай, забирайся на борт, - сказал я ему, он же ответил:

- Можно мне пройтись и дальше?

- А в чем причина?

- Здесь ведь Пустыня Черных Камней, одно из самых непонятных мест на всей Лате. Когда-то я мечтал ее изучить.

- Мы с Рэем уже кое-что о ней выяснили. Расскажу, когда вернемся на звездолет. Ну, а если так хочешь, можем погулять и возле него. Поднимайся на борт.

Рив кивнул и полез по трапу. На подлете к "Игле" я вызвал Рэя:

- Возьмешь полем дисколет и поставишь в ангар. Потом, когда мы сядем и выйдем, то же проделаешь и с катером.

- Лучше садись сразу и сними с дисколета захваты. Все будет в порядке.

Я так и сделал. Мы с Ривом спустились с катера, и отошли в сторону. Как только мы удалились на безопасное расстояние, Рэй активировал силовые поля, и машины, ухваченные их тисками, одна за другой, оторвались от земли, поднялись и скрылись в ангарах. Мы еще отошли подальше в сторону. Рив как зачарованный смотрел на нависающую над нами сверкающую полированной поверхностью громаду звездолета. Я подумал, что неплохо было бы осмотреть дюзы маршевых движков, но решил оставить это дело на потом, как третьестепенное, я пока не собирался поднимать звездолет с этой планеты и бросать его в космос на релятивистской скорости.

- Такой огромный, словно металлическая гора, - почти что восхищенно проговорил мальчишка, - на экране это не так видно, а вот отсюда.

- Ну, как, нравится машина?

- Красивый корабль, хоть и громадный. Я как-то не могу поверить, что такая махина может оторваться от земли, подняться за атмосферу и нестись к другим звездам, во много раз обгоняя свет.