— Опять? Нашел козла отпущения, нечего сказать!
— Можешь отрицать как угодно долго. Очевидное не изменится.
— Если это, по-твоему, очевидно, то где искать секреты?
— Ну, знаешь! Секреты — они на то и секреты, чтобы не попадаться на глаза. В особенности Игрокам.
— Ладно, замнем для ясности. Следующий ход?
— Давно хочу проверить один вариант…
Преисподняя. Круг Шестой. Дикие Земли. Дом Башни.
— Да неужто?
— Я убежден.
— Хорошо, однако этого мало.
— Обратись уровнем выше, если посмеешь.
— Посметь-то посмею, но не стану. Сейчас нет такой необходимости. События еще держатся в основном потоке.
— Что ж, тебе виднее. Но впереди водопад.
— Знаю. Потому предлагаю такой ход…
Преисподняя. Круг Первый. Лимб. Сумеречный Лес.
— Готовьтесь к приему гостей! Поступил пакет от шишек с верхних уровней: они переводят Игру в основную линию.
— Есть ли это расумно?
— По мне, так нет. Но решают они.
— Расумеется. А отфетстфенность лешайт, тшуть што, на нас.
— C’est la vie.[39]
— Это не есть шиснь. Это есть ат, не сапифайт.
— Да уж, тут забудешь…
Бифрост судорожно дернулся и растаял. Лихорадочная попытка ухватиться за чтонибудь, увы, не увенчалась успехом — просто ввиду отсутствия этого самого «чего-нибудь». Падая, я взглянул вниз. Ни зги не видно. Тьма кромешная.
В памяти всплыло похожее падение: в Преисподней, тот самый колодец — короткий переход между Пятым и Восьмым Кругом. Там, правда, было несколько более шумно, но я ничуть не страдал из-за отсутствия тех звуков. Машинально я проверил, хорошо ли выходит меч из ножен.
Падение было настолько долгим, что я едва не умудрился заснуть. Смотреть было абсолютно не на что, вслушиваться в окружающую тишину — тоска смертная…
В конце концов впереди что-то появилось. Я всмотрелся. «Что-то» весьма напоминало огромную кучу сухих листьев. Я с шумом врезался в эту кучу, смягчившую удар, и быстро осмотрелся по сторонам.
Вокруг был сумрак, из которого призрачными столбами выступали стволы деревьев, почему-то лишенные и признаков листвы. Трава была мягкой, но сухой и ломкой. Странный лес, подумал я, потом пожал плечами. Мало ли странностей встречалось мне в прошлом!
На ближайшем ко мне высохшем дереве была вырезана надпись: «NEL MEZZO DEL CAMMIN DI NOSTRA VITA MI RITROVAL PER UNA SELVA OSCUR».[40] Я не понял ни слова, что не было так уж странно. Я-то знал лишь готландский, Общий и Язык Бездны — а сколько наречий вообще существует в природе?..
Вскоре я вышел на тропу, по которой и направился дальше. Куда и откуда она вела, меня пока не интересовало. Ежели надо будет — узнаю, это я уже понял.
Тропинка резко оборвалась, а передо мной материализовалась фигура в пластинчатых латах из начищенной бронзы. Кожа незнакомца отливала серым, а лишенные зрачков глаза были густо-синими.
— War han' Thea? — проворчал он, желая узнать мое имя.
— Johan, — спокойно ответил я на Языке Бездны. — ’wan Thea-en?
— Sark, — представился он, после чего задал следующий вопрос: — Whorn Host Thy ren’loose?
Чей Дом я представляю? Хороший вопрос. Жаль, у меня нет столь же хорошего ответа.
— Loose ien-ar, — сказал я. В самом деле, я преследую лишь свои собственные интересы, ничьи более.
Знать бы еще, в чем мои интересы здесь заключаются…
— Freikern? Ja, 'anns ja! — Сарк явно был доволен. — Thy arred ohn-Elros tre'fitan. Warst ante Eisen Host? Zoom Ghan, deali-en?
Ладно, пускай будет Дом Льда, мне-то что. Если нужен боец против группы Элроса, я готов стать таковым. Что до Круга Седьмого, там я все равно не был и не знаю о тамошних Владыках ничего…
Ой ли? Так-таки и ничего?
В памяти моментально всплыла феерическая картина Игры на Доске Блэкуолда. Доске того мира, на происхождение из которого претендовал Повелитель Драгоценностей.
«Блэкуолд. Самый непредсказуемый из миров, включенных в Седьмой Круг Геенны, — зазвучал в моей голове странный голос. — Физические условия близки к Первозданному Хаосу. Доминирующая раса — люди, отрекшиеся от принадлежности к человечеству. Цель — продвижение вперед. Основное занятие — интриги».
Сарк не заметил краткого мига моей вынужденной прострации, будучи всецело поглощен расписыванием преимуществ группы Льда перед прочими, заодно коснувшись некоторых особенностей турнира…
— Стоп, — сказал я. — Что входит в программу турнира?
— Стандартный набор: поединки со свободным выбором оружия, многоборье, массовый бой «стенка на стенку» и финал.
— Понятно. Каждый из членов команды должен пройти все стадии?
— Нет. Отбирается лучшая дюжина для каждого этапа. Только Вожак обязан участвовать в каждом из состязаний.
— Отлично. Значит, выбор оружия произвольный?
— Да. У нас тут богатый арсенал…
— А как насчет адаманитовых клинков?
Сарк посмотрел на меня так, как смотрят на сумасшедших:
— Адаманит для гладиаторов? Ну, приятель, ты даешь! Ты хотя бы представляешь себе стоимость такого меча?
— Плевать. Деньги у меня найдутся, если тут его можно купить.
Сарк отстегнул с пояса какую-то бляшку, потер ее и что-то прошептал. Выслушав ответ, он спрятал талисман на место и сказал:
— Ладно, сейчас сходим в один магазинчик. Только учти, если ты не сможешь заплатить всю сумму сразу, дело окончится плохо. Там отоваривается исключительно элита — и никаких кредитов.
Я пожал плечами. Содержимого мешочка, до сих пор висящего у меня на поясе, должно было хватить не на один адаманитовый клинок. Сколько бы он ни стоил.
Сарк аккуратно открыл стеклянную дверь, пропуская меня вперед. Хозяин магазина стоял вполоборота ко входу, метая ножи в установленную на дальней стене мишень.
— Too heavy but well-balanced,[41] — резюмировал он. Затем проговорил: — Я к вашим услугам, гос…
Повернувшись, он увидел Сарка и тут же сменил тон:
— Ты что здесь делаешь, обормот несчастный? И кто это с тобой?
— Это клиент, Роберт, — объяснил Сарк, не обращая внимания на явно недружелюбный тон продавца. — Новый гладиатор в нашей команде. Дасмифф сказал, он может купить оружие у тебя.
— И что, платить тоже будет Дасмифф?
— Нет. Меч нужен мне, а значит, я и плачу, — вмешался я.
— О, тогда другое дело, — кивнул Роберт. — Ты — двумечник? Нужен клинок под пару твоему?
— Где-то так. — Двумечниками называли мастеров, работающих сразу двумя клинками. Это был не совсем мой стиль, но я владел и им. — Как насчет адаманитовых мечей?
— Дорогое удовольствие…
— Есть они у тебя или нет?
— Хорошо. Тебе какой? Длинный, короткий, узкий, широкий…
— Что-то вроде стандартного широкого меча. Украшения, резьба и разные девизы меня не волнуют. Без излишеств, если возможно.
Прищелкнув языком, он наклонился и извлек из-под прилавка длинный сафьяновый футляр. Торжественно откинув крышку, Роберт достал меч. Отполированное лезвие слегка отблескивало полночной синевой.
Взглядом я попросил его передать мне оружие. Да, меч определенно был тем, что я искал: весил он втрое меньше, чем такой же стальной; трехфутовое обоюдоострое лезвие имело в ширину два дюйма и заканчивалось четким острием, вместо полузаточенного закругления на клинках готландских мечей. Рассчитанная на двуручную хватку рукоять была оснащена сферическим навершьем-противовесом. Тонкая черная проволока обвивала эфес, а у самого основания клинка выделялось клеймо.