В самой дальней клетке сидел Зверь.

— Ты быстро справился, — заметил он. — Что ж, открывай дверь и приступим.

— Где проход на Девятый? — задал я вопрос.

— Позади меня, разумеется. — Зверь кивнул на крошечную дверцу в задней стене клетки. — Я в нее не пройду, но ты сможешь.

— А что там, тебе известно?

— Конечно. Я одолел того Зверя, который был здесь до меня, однако проиграл в последней дуэли и вынужден был занять его место. Ничего, это еще не худший вариант. Вандердекен, например, наказан куда более серьезно.

— Вандердекен?[13]

— Неважно. Вперед, варвар!

— Говорят, — доверительно шепнул я, отпирая клетку, — мифриловым клинком можно снять некоторые заклятья.

Глаза Зверя хитро блеснули.

— Попробуй, — проревел он, опустившись на все четыре лапы и ринувшись вперед.

Я перемахнул через него — как и подобает Тигру — и скользнул к указанной двери. Задержавшись ровно настолько, чтобы махнуть рукой на прощание.

— Поздравляю, — сказал кто-то, когда я переступил порог.

Передо мной оказалась черная корона, лежавшая на покрытой изящной вышивкой бархатной подушке. В нескольких шагах стоял огромный трон, на котором восседал… Загзагель. Вряд ли найдется другой дьявол с крестообразным шрамом в известном месте…

— Я мог бы убить тебя задолго до этого, — проговорил дьявол, — но так даже интереснее. Ты помог мне покорить большую часть собственного мира.

— ?..

— Я знаю, что ты этого не понимаешь. Что ж, смотри.

Передо мною возникло черное зеркало. И я увидел…

…как легионы орков и близзетов, объединенные с хлынувшими через Врата ордами демонов, атакуют Турракан, сминают Фейр и планомерно, по одному уничтожают суда Эйниранде. Затем стаи Стервятника, каким-то чудом преодолев море, обрушились на Турракан с юга, прошли сквозь него и серой, зубастой волной хлынули в Готланд…

— Ложь. — Мой голос был ровным и спокойным, будто речь шла вовсе не о событиях подобного рода. — Показать можно все что угодно — особенно в Твоем зеркале. Если бы ад мог покорить Арканмирр таким образом, вы бы давно это сделали.

— Так ведь именно ТЫ был ключом, — оскалился Загзагель. — Кроме того, тебе все время помогала сама Фрейя — ее за такое похвальное рвение удостоили места близ Черного Трона. Ведь Искательница никогда не обращалась к Свету, и даже ее кратковременное пребывание в Нижнем Мире так легко было использовать…

— Зато к Свету обращался я. — С этими словами я потянул из ножен мифриловый клинок. — Узнаешь?

Надпись на лезвии вспыхнула, и дьявол вынужден был зажмуриться. Не теряя времени, я всадил меч в черную поверхность зеркала. Оно с жутким треском начало распадаться на куски.

— Ты же разрушаешь собственный мир, болван!

— Это — также ложь, — холодно проговорил я, отчаянно надеясь, что так оно и есть. — А теперь — что по поводу этой короны?

— Она твоя по праву, — ответил Загзагель.

— Чудесно. Никогда не был Носителем Венца.

Я протянул руки к короне и возложил ее себе на голову.

И понял все.

Показанное черным зеркалом было правдой. Однако не той правдой, которую нельзя изменить. При желании я мог бы сейчас отправиться в недалекое прошлое и отдать демонам совершенно иные приказы…

Но зачем? К чему предотвращать неизбежное?..

Мысли путались. Усталость обрушилась на меня подобно долго копившейся лавине — я ведь не спал уже более трех суток. Ноги подгибались сами, даже без вмешательства Загзагеля, который медленно начал подниматься с трона.

— Знаешь, — доверительным тоном сообщил он, — Черный Венец мог получить только смертный, кто-то вроде тебя. Но зато снять его с твоего хладного трупа дозволено любому — и лучше это буду я!

И тут бок о бок со мною оказался Он. У меня осталась корона, Он же получил доспехи и оружие. В Его руках тускло блеснул адаманитовый клинок.

— Ты хотел заставить нас сражаться? — осведомился Он. — Извини, но этого не будет. А сейчас изволь прекратить вторжение.

— Это почему? — Загзагель простер руку для вызова чар.

— Alyewn er sa'vee IEN!!! Потому что так сказал Я!!!

Исходивший из Его уст голос говорил не на Общем, однако я понял каждое слово. Понял и дьявол, отброшенный на несколько шагов назад, словно в него метнули разряд грома.

— Это покроет накладные расходы, — на том же языке произнес Он, отцепляя свой (мой!) кошелек и бросая его Загзагелю тем же движением, каким подают милостыню нищему. — Еще услышу слово поперек — и на тебе поставят крест в прямом смысле этого слова. Уловил?

О, он уловил! Дьявол побелел от ужаса и опустился на колени.

— Айе, повелитель, — сказал Загзагель и удалился. Кошелек, разумеется, дьявол прихватил с собой.

Он поднял меч передо мною, перевернув его эфесом вверх.

— Amen.[14]

Венец Ада взорвался тысячью осколков.

От боли я потерял сознание.

Эпилог

Он поднял на руки обмякшее тело и, тихо произнеся нужную формулу, перенесся к Вратам Храма Темной Луны. Запечатав их и всадив в то место адаманитовый меч по самую рукоять, Он предотвратил дальнейшее использование этой двери.

Он вызвал Духа Темной Луны и передал ему несколько приказов. Те были мгновенно исполнены, но Он не торопился с дальнейшими.

Некоторое время Он смотрел на Ключ, извлеченный из-за пояса молодого варвара, с которым Его долго связывала нить Судьбы. Затем осторожно спрятал Ключ на место, вынул мифриловый клинок — и, зная о наказании за свой поступок, перерезал эту нить.

Он был готов к жуткой боли — и только поэтому пробыл в сознании достаточно долго, чтобы произнести последнее заклинание, отправив новоявленного готландского Героя, Йохана Неукротимого, на Светлую Сторону Арканмирра, к подножию Соколиного Гнезда. Затем Он мешком осел наземь — и благословенное Забвение, которого Он столь долго ждал, сомкнулось над Ним. Имя Его было смыто, как и вся предыдущая жизнь. Чего Он и добивался.

Теперь Он мог насладиться покоем — бремя судеб и могущество перешло к Его созданию, считавшему себя человеком…

Да слышат меня все, кто должен слышать!

Высохнут реки слез и смолкнут стенания плачущих, войдут в берега реки крови и угаснет пламя ненависти!

Ибо пришел новый Герой! Ибо уничтожена власть Преисподней, потерял Владыка Ада свой Черный Венец! Ибо Тьма отступила к Истоку, а Свет получил урок смирения и не превозносит свои победы!

Ибо осознали Властители, что даже Судьбу делают руки смертных!

И настал черед самим смертным понять это!

Dixi.[15]

Книга вторая

ПОДВЕСТИ ИТОГИ