Кузнецы, оружейники и прочие мастера по металлу чуть не утопились - кто от счастья, кто от зависти, - когда от алхимиков-исследователей разнеслась весть о составе "небесного камня". Менее подверженный эмоциям, Властитель их, однако же, вполне понимал: в природе ведь не встречается бериллиевая бронза, редчайший материал, не уступающий стали, но лучше поддающийся обработке. Тем более не встречается в ТАКОМ количестве - достаточно, чтобы половину армии Турракана облачить в полные доспехи наподобие рыцарских лат вестерлингов, и еще на оружие для всех хватит... Чудо, наперебой возвещали жрецы Света, Луны и Солнца; и по мнению Алхимика, они были совершенно правы. Вот только ему, Джафару, ничего хорошего сие чудо, сиречь проявление персонального внимания Высших, не предвещало.

- Наше общение продлится недолго, - сообщил он Аджан, когда та, привлеченная шумом, поднялась наверх. - Указания недвусмысленные. - По-твоему, каждый метеорит - указание? - Метеорит, падающий мне на голову, несущий на себе Знак Молчания - Ogi'on, - и состоящий из бериллиевой бронзы? Если уж ЭТО не указание, то что вообще может считаться таковым? Высшие довольно редко спускаются на землю во плоти; а когда спускаются, так лучше бы им оставаться у себя, на небесах или еще где... Та все еще держала на лице гримасу недоверия, но Алхимик видел, что его слова не пропали даром. - Значит, беседуя со мной, ты подвергаешься... опасности? - Такая возможность есть, - кивнул Джафар. Он никогда не позволял гордости брать верх над осторожностью. - Особенно, когда разговариваем мы... об определенных материях. Аджан вскинула бровь. - Даже так? Ну, должна заметить, сия... определенная материя точнее, сам факт подобной реакции на наш разговор, - не может не наводить на некоторые предположения. Властитель усмехнулся. - А Высшие никогда не упускают возможности проявить себя, - как сказал бы кто-нибудь менее сдержанный на язык, подумал он, "повыпендриваться"... - В противном случае смертные вскоре начнут думать, что никаких Высших не существует, что мир таков, каким видят его они, и ничего иного - нет и не может быть. - Ну, это преувеличение... - Ты - сказочница, знающая тысячи оттенков мира грез; однако ты слабо знакома с историей реальных миров. Так уже случалось. Иные из тех... краев для Высших теперь потеряны. Для остальных, впрочем, тоже. - Внешние Миры?! - Ага, значит, что-то тебе все же известно. Здесь я тебе ответа не могу дать. Захочешь - сама узнаешь, имеющим доступ к миру грез это несложно. Аджан покачала головой. - Я знаю достаточно, чтобы не лезть в это. - Мудро. Так что сменим тему. Я обещал тебе третью - и пожалуй, главную - точку зрения на ту историю дракона и охотника... Серые глаза собеседницы стали блестящими бусинами полированной стали. В ответ на незаданный вопрос Алхимик чуть наклонил голову. - Да, это - ИХ точка зрения. Утренние небеса осуждающе молчали.

* * *

Жизнь - иллюзия для смертных и забава для богов, говорят в Высших Сферах. И это правда - потому что Высшие не живут, но играют. Игра - их досуг, их дело, их... в общем, Игра - все для тех, кого смертные причисляют к Богам, или, не мудрствуя лукаво, зовут небожителями. Ими же, небожителями, придуман и введен термин "Большая Игра". Смертным он без надобности, но Высшим - необходим. В простой Игре определяется жребий смертных, одного или миллионов - значения для Игроков-небожителей не имеет. В Большой же Игре определяется удел не отдельных смертных, но целых миров; а при некоторых, особенных (правда, не слишком редких в масштабах Вселенной) обстоятельствах - также и удел Высших. В обычном значении этого слова Высшие - бессмертны; они не умирают, потому что не живут. И для обозначения того, что случается с ними в случае проигрыша, существует иносказание "перемена статуса"; в определенном смысле, это похуже смерти. Ибо умершие, рано или поздно, рождаются в новом теле, тогда как потерявший статус Высшего практически не имеет шансов обрести его вновь. Это - риск Большой Игры, тот ее элемент, без которого она утратила бы всю свою привлекательность для Игроков. В этом смысле все игры, известные смертным, подобны Большой Игре. Кроме Игроков, имеется еще и Доска. Это скорее символ, чем реальный объект (впрочем, к Высшим Сферам слово "реальность" применимо слабо), и обозначается сим термином участок Вселенной, где в данное время (как бы ни было расплывчато для Высших Сфер понятие "время") проходит конкретная Игра. И разумеется, на Доске есть Фишки, смертные. Число их и достоинство различно (в связи с чем иногда Фишки, в свою очередь, подразделяются на Фигуры, Пешки, обычные Фишки и так далее), перемещаются они по Доске согласно своим законам - и далеко не всегда Игрок, несмотря на многократно превосходящие возможности, в состоянии манипулировать даже собственными Фишками так, как ему заблагорассудится. Вообще говоря, "собственность" для Высших Сфер термин мало характерный, и скорее всего, относится к ошибкам перевода с языка небожителей на наречия смертных. А вот перевод такой - необходим, как необходим и обратный. Потому что на языке смертных мыслил и писал мастер Аркан, создатель законов Большой Игры. Потому что на языке смертных написан Игровой Кодекс, книга, которую все (и даже неграмотные) небожители прочесть обязаны, если желают участвовать в общей забаве и не проиграть в первый же тур. Потому что лишь на языке смертных Игрок может отдавать приказания контролируемой им Фишке. Жизнь - игра для богов и иллюзия для смертных. Зато законы ее реальность для смертных и иллюзия для богов. Правда, как ведомо Мифотворцам, Мастерам Сна, да и многим другим, разница между грезами и действительностью - чрезвычайно мала. И не такая большая затрата, не такая значительная цена требуется для того, чтобы переступить эту грань...

* * *

Аджан покачнулась и оперлась на выщербленный камень парапета. В глазах ее плескалась боль, но - не ее боль. - Это... что? - И ты, общающаяся с миром иллюзий, не узнаешь этого? - поднял бровь Джафар. - Всего лишь мысленная речь. Быстрее и точнее обычного разговора. Правда, и сил отнимает больше. - Но зачем?.. - У стен, как говорят, есть уши. У воздуха они тоже есть, и КТО слышит этими ушами - думаю, нет нужды пояснять. Мысль поймать куда как сложнее, а я обещал завершить рассказ. Если буду говорить вслух - мне могут не позволить закончить. - Я совсем не желала заставлять тебя... Властитель издал короткий смешок. - ЗАСТАВИТЬ меня - не в твоих возможностях. То, что я делаю, я делаю по собственному выбору и с собственными намерениями. Доверять мне безоговорочно, знаешь ли, будет очень большой ошибкой. - Об ЭТОМ можешь не предупреждать, лорд Джафар, - уверенно сказала Аджан. - После известных тебе событий я самой себе не доверяю. - Тем лучше, тем лучше... Готова? Я хотел бы закончить сегодня: есть у меня предчувствие, что завтра будет поздно. Дождавшись неуверенного кивка, Алхимик послал собеседнице следующую порцию комментариев и выдержек из Игрового Кодекса, информации, запретной для передачи смертным.