- Арестуйте его сейчас же! - крикнул Баластер и показал на милосца. Руки министра мелко дрожали от злобы.

В коридоре, у дверей в медицинский отсек, толпились рыцари.

- Арестуйте его! - еще раз крикнул Вандовер, а потом внезапно замолчал, - кажется, до него дошло, что в этом помещении никто не собирается его слушать.

- Я не думаю, что они послушают вас, министр! - спокойно ответил Крок. - Ведь и они, и я - рыцари! - слово _р_ы_ц_а_р_ь милосец произнес с явной гордостью.

- Объясните же мне наконец, в чем дело? - нетерпеливо окликнул их Пепис. Он и сам не понимал, боится он присутствия милосца в своей палате, или наоборот - радуется этому обстоятельству.

Милосец тяжело вздохнул и пророкотал:

- Я освободил вас от обязанности управлять траками!

Если бы медицинская кровать не была такой широкой и глубокой, император обязательно свалился бы на пол от удивления:

- Повторите еще раз! Я не расслышал! Что вы сделали?

В дверях появился сержант Лассадей. Он поклонился Его Величеству и, чуть вытянув шею, сообщил:

- Среди нас не осталось ни одного трака, Ваше Величество!

Пепис потер рукой ослепший глаз - словно это могло вернуть ему зрение - и, стараясь хоть как-то прояснить ситуацию, спросил:

- Так... И что же вы сделали? Крок махнул своею лохматою лапой:

- Все будет в порядке. Я посажу их на челнок и верну в объятия Гузула, и никаких приземлений союзников на Мальтене больше не будет!

Баластер скривился:

- Я думаю, что услышав вас, Гузул лопнет от смеха. Ну, а у королевы Трикатады, наверное, разовьется бесплодие. Неужели же вы надеетесь таким вот способом разрушить ваш союз?

- Наш или ваш? - спросил Пепис и внимательно посмотрел на Крока. Милосец стянул с головы шлем.

Лохматое существо улыбалось и смотрело на Пениса добрыми умными глазами. Теперь император понимал, что происходит. Значит, Баластер ведет с ним какую-то тайную игру, а стоящий рядом Крок пытается доказать это.

Милосец улыбнулся и отдал честь:

- Вы сделали меня командиром рыцарей, император, и я умру, защищая вашу честь.

Баластер сжался и стал в два раза меньше, чем обычно. Пепис с интересом посмотрел на министра:

- Вы хотите мне что-то сказать? Каким-то особенным, скрипучим и заунывным голосом, Баластер ответил:

- Мне нечего вам сказать.

Пепис откинул со лба рыжие пряди:

- И какой же осторожный у меня министр! Из этого я могу сделать вывод, что вы, Баластер, ожидаете прорыва траками нашей обороны! Скажите мне, министр, в самом деле, вы можете желать этого?

- Траки - наши союзники, - двусмысленно ответил Баластер.

- Вот как! - Пепис покрутил головой, и рыжие пряди, лежащие на подушке, стали трещать и искриться. - Неплохо, командир, - кивнул он Кроку. - Обещайте мне, что до того момента, как сюда вернется командир Шторм, вы сможете отстоять хотя бы мою резиденцию!

- Я клянусь! - тут же ответил Крок.

Баластер вышел и почти бегом пробежал мимо длинной шеренги рыцарей. Крок усмехнулся ему в спину и закрыл дверь в коридор. Теперь они с императором остались в палате одни. Пепис вопросительно посмотрел на милосца. Крок улыбнулся и обнажил желтые клыки:

- Ваше Величество, я сам буду следить за ним! Недавно Баластер встречался с одним из зеленорубашечников по имени Нейлор.

Пепис глубоко и протяжно вздохнул:

- Эта информация достоверна?

Крок кивнул:

- Распечатка голоса совпадает с оригиналом.

- Хорошо. - Император удовлетворенно хмыкнул. - Продолжайте. Я ведь сам приказал вам сделать это!

- Император! - Крок провел лапой по своей пушистой шерсти. - Они встретились в нижнем Мальтене. Он приказал Нейлору покинуть уокеров и тем самым открыть их для внезапного нападения траков. Ваш министр считает, что в благодарность за это Тракианская Лига сделает его императором.

Пепис хмыкнул:

- А в этом он, наверное, прав. Ведь жуки ненавидят слабых. И моя... непоследовательность... приводит их к выводу о том, что я очень слаб. Конечно, Вандовер попытается извлечь из этого для себя максимальную пользу! Кстати, а почему вы сразу же не пришли ко мне?

Крок пожал плечами:

- Скорее всего, вы не разрешили бы мне сделать того, что я сделал! Пепис засмеялся:

- Видимо, вы правы. В этом вопросе я ваш должник.

- И не только в этом. - Крок повернул к императору свою умную медвежью морду. - Скажите, а могу ли я сообщить вам цену?

В палате они были одни, и Пеписа почему-то охватила нервная дрожь, но он пересилил её и спросил:

- Какая же это цена?

- Скажите... - голос Крока стал хриплым от волнения. - Кто управлял Милосом все это время?

- Ваши люди под эгидой Триадского Трона. Мы пытались защитить вас от врагов и вкладывали деньги в развитие планеты. - Пепис подумал, что потеря капиталовложений поставила бы Триадский Трон в невыгодное положение в Доминионе. Именно поэтому Уинтон и Баластер когда-то постарались организовать поражение на этой планете своих же войск. Но этой информации император не собирался выдавать милосцу.

Крок минуту подумал:

- А что было бы, если бы траки прямо сейчас ушли с Милоса?

- Черт побери, Милос - это песок, твердолобая твоя голова! - Пепис всплеснул руками. - Какой прок от этой планеты даже в том случае, если траки откажутся от нее?

- Это - моя родина, - пророкотал Крок.

- Да, я понимаю это. - Император почувствовал, сколько любви было вложено в эти слова. - Чего вы просите лично у меня?

Крок торжественно сказал:

- Я хотел бы стать правителем Милоса. Пепис покачал головой:

- Я не против, но ведь это совсем не в моей власти!

- Песок иссякает. Разве Джек Шторм не говорил вам об этом?

Пепис отрицательно покачал головой:

- Не говорил. А вы-то сами об этом как узнали? Глаза Крока наполнились сияющим светом:

- Я никогда не забываю свои родные места. Королева Трикатада опечалена тем, что случилось на Милосе. Ведь песок - это то, что остается от тракианских гнезд. Его всегда было вдоволь, а сейчас стало значительно меньше. Траки не знают причины этого явления. Я тоже не знаю, хотя - о чем-то догадываюсь. Скоро траки покинут мою родную планету. Пока вы хозяин Триадского Трона, Милос ваш, Пепис. Так отдайте же мне его! Это и есть то, о чем я хотел попросить вас.