"25, комм".

По моему уоки-токи. Со страху, чуть кишки не выпали, ибо динамик сразу за левым ухом. Я его выключил. Двадцать пятым был запасной офицер из Мейтленда, Дан Смит, и так как я слышал его по портативному, он, вероятно, находился в пределах двух миль от моей позиции.

Я направился к ступенькам занавешенной веранды и мог видеть до уровня груди любого стоящего там. Никого. Мне следовало зайти на террасу и заглянуть в дом. Я очень не хотел этого делать. Однако, сделал. Шагнул на вторую из четырех ступенек и открыл дверь-экран. Внутри веранды настоящий кавардак, хаотичный настолько, что я не был уверен, что смогу пройти. Мусор -- пустые коробки, разбитые бутылки, инструменты, покрышки, цепная пила -окружал щенка слева от меня, который просто сидел и смотрел. Он не шевелился и не тявкал. Это первое, что меня по-настоящему встревожило.

"Офицер полиции. Кто-нибудь есть?"

Нет ответа. Я говорил громко как мог, чтобы только не вопить. Снова попробовал. Ничего. Направился к двери, ступая по этому месиву очень осторожно. Через окно справа заглянул в кухню. Тоже разгром, стол отброшен в угол, поломанная ножка под ним сложилась вдвое. Несколько стульев перевернуты, в холодильнике вмятина, он накренен, дверца верхней морозилки открыта. Но людей нет.

Я встал сбоку от входной двери, прицепил фонарик на ремень, и постучал как мог сильно.

"Офицер полиции! Кто-нибудь дома?"

Снова нет ответа, а потом передние огни приближаются по проезду. Двадцать пятый. Мне пришлось снова включить портативный и левой рукой врубить микрофон.

"Двадцать пятый, это ты?"

"10-4."

"Окей, я на веранде. Запаркуйся за моей машиной и оставайся там, пока я в доме."

"10-4."

Дан Смит -- опытный офицер. Я почувствовал себя гораздо лучше. Через несколько секунд я услышал, как он вставляет патрон в дробовик, и уверенность несколько завяла. Надеюсь, он поставил его на предохранитель.

Я пробрался через веранду и попробовал дверь на кухню. Она открылась примерно на дюйм и застряла. Толкнул сильнее и она чуть подалась с легким царапающим звуком изнутри, а потом довольно громким глухим ударом, словно ее загораживал упавший стофунтовый мешок картошки. Я толкнул еще чуть сильнее и она открылась примерно на два фута, обнаружив открытый рот и неподвижные глаза мужчины, который был очевидно мертв. Я отступил.

"Двадцать пятый, хочу попробовать другой вход, этот блокирован телом."

"10-9?"

10-9 означает, что надо повторить, так как сообщение не понято. Или, как в этом случае, в него не поверено.

"Здесь тело, блокирующее дверь. Хочу обойти дом слева."

"10-4."

"Третий? Пятый."

"Пятый подходит."

Майк был уже близко. Еще лучше.

"Не подождешь, пока я подойду? Минута-две."

Это искушение, но я был слишком на виду, чтобы стоять спокойно.

"Нет, просто прикрой правую сторону дома, когда появишься. Я обхожу слева и иду направо, пока не найду вход."

Я настороже сошел спиной по ступенькам и пошел влево в тыл дома к тому, что походило на заднюю веранду. Щенок так и не пошевелился. Держа голову ниже уровня окна, я проделал всю дорогу и обнаружил, что задняя веранда в действительности является пристройкой к дому с отдельным входом. Верхняя половина двери была стеклянной.

Дверь оказалась заперта, но сквозь нее я видел тело в кухне. Что-то торчало из его груди или живота, не разобрал что. Сломанный стол загораживал обзор. Потом я услышал звук.

"Третий, движение внутри!"

Нет ответа. Справа я услышал звуки шагов бегущего человека. Майк пробежал мимо меня и прижался спиной к стене па другую сторону дверного проема.

Секунду мы стояли очень тихо и снова услышали звук. Словно что-то тащили, а потом уронили. Мы взглянули друг на друга и одновременно кивнули.

Я пнул дверь. Она не пошевелилась. Я пнул еще раз и панель треснула. От третьего пинка дверь хлопнула по внутренней стене и стекло разбилось с чертовским звоном. Майк последовал в дом и остановился на пороге гостиной. Я шел за ним, но он застыл, поэтому я отпихнул его, сунул револьвер за угол дверного проема и нацелил туда, куда он смотрел.

"Боже."

По полу в нашу сторону, подтаскивая задние ноги, ползла немецкая овчарка. Ее рот кровоточил, на голове зияла кровавая рана. Глаза стеклянные. Слева включенный без звука телевизор показывал повтор боевика. Присутствовали, как говорят, следы борьбы -- всюду разбросаны журналы, перевернутые лампы, один стереодинамик повален, на полу разбитый цветочный горшок.

"Я не хочу ее убивать", высказал Майк то, что я про себя подумал.

"Надо."

"Кто бросил в таком состоянии невинное животное?", пробормотал Майк.

"Двадцать пятый", сказал я в портативный. "Сейчас будет выстрел. Нам надо пристрелить собаку."

"Собаку?"

"Ага."

Я снял предохранитель, тщательно прицелился и очень мягко нажал спуск. Мы выждали несколько секунд, ошеломленные выстрелом и странностью ситуации, в ушах звенело. Потом медленно проделали путь до кухни.

"Двадцать пятый?"

"Прием."

"Мы внутри."

"Прикрыть тебя в доме?"

"Ага, нас обоих."

"Окей. Второй в пути."

"Хорошо." Второй -- это заместитель шерифа округа. Он, хотя и отвечал за ночную смену, вечером отвалил. Наверное, Салли ему позвонила, когда Дан доложил о теле. Мой портативный работал в одноканальном режиме и другой радиотраффик я не слышал, однако Дан находился возле своей машины и мог передавать наши рапорты тем, кто в пути.

Мы тщательно осмотрелись в кухне. Тело у двери лежало навзничь, ноги согнуты почти под полным прямым углом. Объект в его груди оказался ножом из серебра или мельхиора, с витиеватой рукояткой. Правая кисть отсутствовала, культя смотрела в сторону накрененного холодильника. Крови, однако, очень мало. Он был голый, если не считать пары белых носок с желтыми передними концами. Наполовину спущенные и грязные. Я повернулся к Майку.

"Вроде диспетчер говорил, что звонила женщина?"

"Ага." Мы и раньше бывали на смертных случаях, но здесь присутствовало что-то такое, от чего обоих поеживало.

"Что ж, давай поглядим."

Ненавижу топтаться по месту преступления, но надо же посмотреть, не находятся ли женщина или убийца в доме. Мы перешли в спальню, единственную другую комнату на первом этаже. Никого. Кавардак, но мне показалось, что в нем скорее жили и что он не был результатом борьбы или вторжения грабителей. Огни горят и над постелью очень большая картина без рамы. Звезда в круге острием вниз с красным глазом вблизи центра. Не слишком хорошая работа. Примитив.

Я взглянул на Майка: "Давай сначала вверх, потом в подвал. Если кто-то выйдет из подвала, у двадцать пятого хороший шанс засечь его на выходе."

Майк направился к лестнице. Я пропустил его вперед примерно на пять ступенек, потом последовал за ним. Лестница всего около тридцати шести дюймов шириной и ступеньки такие узкие, что пришлось ставить ступни поперек. Они скрипели, усиливая наше напряжение, которое в моем случае уже достигало критической массы. Я рассчитывал, что мы найдем звонившую, но она окажется мертвой или умирающей. Я также думал, что у нас есть шанс наткнуться на преступника или ему наткнуться на нас. На этой лестнице из дробовика он мог бы уложить нас обоих.

Майк ступил на верхнюю ступеньку и начал сдвигаться влево. "Окей, Карл, двери по обеим сторонам, все открыты", прошептал он.

"Хорошо." Поднявшись по ступенькам, я взял на себя правую сторону узкого коридора -- три маленькие комнаты, две слева, одна справа. Нигде никого. Каждая комната казалась более захламленной, чем предыдущая. Каждая была пыльной, грязной и холодной, и доверху забитой коробками с хламом. Я изумился: сколько же мусора этот парень хранил, не выбрасывая.

Потом мы по еще одной маленькой, шаткой лестнице осторожно спустились в подвал. На это раз первым шел я, подставляя свое тело всему, что его могло ждать. Подвал был таким же запущенным, как и весь дом, но я обратил внимание на небольшой отдельный уголок с так подвешенным одеялом, чтобы отгородить его от остального бедлама. Пока Майк прикрывал меня, я своим Магнумом осторожно отодвинул одеяло в сторону.