Толстый, напоминающий кожу материал слегка пружинил, поглощая удар любой силы. Кейлл был вынужден бить по рукам и ногам противника, и тот, зная, что может практически не защищать торс, намного свободнее ставил блоки и уворачивался, не давая Кейллу возможности должным образом нанести удар.

Бой продолжался. Кейлл все еще кружил, защищаясь и выискивая открытое место, которое, казалось, никогда не подвернется. Гигант был все таким же агрессивным, уверенным. Каждая атака — вихрь ударов и блоков, мелькание уклоняющихся и переплетающихся тел. Гигант делает обманное движение, как бы нанося правой рукой удар в живот, а левой режущим ударом бьет по горлу. Кейлл уклоняется, скользнув вперед, и снизу бьет Тхр'ана пяткой по левой руке. Тхр'ан блокирует удар и, продолжая движение, бьет Кейлла в лицо. Кейлл едва не падает на колено, нацелив другую ногу в коленную чашечку противника. Тхр'ан уклоняется от ноги, пытаясь в ответ пинком сокрушить Кейллу челюсть. Кейлл уходит от удара перекатом назад, встает на ноги, молниеносно выставив пальцы, чтобы ткнуть в глаза гиганту, когда тот кидается вперед, пытаясь схватить его своими ручищами…

В руки и ноги Кейлла начали наполняться усталостью, дышать стало тяжелее. Его время истекало. По мере того, как его энергия убывала, гигант все чаще доставал его. Снова и снова лишь моментальная реакция спасала Кейлла от сокрушительного удара локтем, переводя его в скользящий, только реакция позволяла ему успеть подставить бедро, чтобы отклонить болезненный удар в пах. И каждый раз Кейлл с трудом удерживался на ногах. Каждый раз еще немного энергии покидало его усталое, избитое тело.

Но его разум оставался разумом легионера — спокойным, дисциплинированным, бдительным. Он не пропустил блеск ожидания и торжества в глазах Тхр'ана, вспыхивающий всякий раз, как Кейлл пошатывался или не удавалась одна из его атак. Поэтому Кейлл не колебался, когда его ум, взвесив опасность, определил единственно возможный и отчаянно рискованный шанс выжить.

Гигант злорадствовал, чрезмерно уверенный в себе. Он уверовал, что у Кейлла действует лишь одна рука. Пусть укрепится в этом заблуждении.

Теперь, кружа и отражая удары, Кейлл нарочно обмяк, спотыкался, все чаще давал подловить себя и жадно хватал ртом воздух.

Глаза Тхр'ана разгорелись еще ярче, зубы сверкнули в торжествующей улыбке, когда он кинулся преследовать явно обессиленного противника.

Теперь в любую секунду, сказал себе Кейлл, неловко уклоняясь от удара ботинком и притворяясь, будто его качнуло перед тем, как он снова выпрямился. Двигаясь осторожно, он снова закружил по комнате. Расчет должен быть безупречным. Тхр'ан должен приблизиться точно под прямым углом и прореагировать абсолютно однозначным, «правильным», предсказуемым образом…

Гигант ринулся вперед — в точности, как хотелось Кейллу. Кейлл взмахнул левым кулаком, слегка задержав удар, заманивая.

И Тхр'ан попался на его уловку. Одна ручища молниеносно рванулась вперед и схватила Кейлла за кисть, другая стиснула локоть. Затем гигант повернулся, согнулся и выполнил бросок.

За тысячную долю секунды до того момента, когда подошвы Кейлла оторвались от пола, в мозгу у него промелькнула череда образов. Невероятные слова Тейлиса на астероиде Наблюдателей… последствия пыток… подтверждение, полученное от Джлр…

Он вынудил Тхр'ана применить стандартный захват и бросок один из столь часто встречающихся в бою без оружия приемов, что он выполняется почти рефлекторно. Если его провести правильно, то Кейлл отлетит вверх и в сторону и обязательно сломает себе руку примерно в трех местах.

Он был уверен, что Тхр'ан со своей традиционной техникой использует именно такой захват. И не упустит возможности вывести из строя вторую руку противника, после чего, несомненно, не спеша забьет Кейлла пинками.

Но рука… не сломалась.

В воздухе Кейлл сгруппировался и с глухим стуком твердо встал на пол обеими ногами, мгновенно обретя равновесие. Сухожилия на левой, выкрученной руке отозвались резкой болью, но выдержали.

Тхр'ан, который ожидал, что почувствует у себя в ладонях сломанную руку, обнаружил, что держит руку твердую, как стальной брусок, и на короткое мгновение качнулся вперед, потеряв устойчивость и открывшись.

И Кейлл, почувствовав обжигающую боль в плече, точно в нужный момент взмахнул правым кулаком, в то же время разворачивая корпус, вложил в удар всю тяжесть своего тела, всю ярость и всю свою мстительную ненависть.

На моросских Военных играх Кейлл Рэндор таким ударом кулака пробивал почти метровую стопу пластобетонных плит, ломал деревянный шест толщиной с себя, а однажды согнул и расколол плиту никонистой стали.

Теперь этот кулак смертоносным ударом обрушился на висок Тхр'ана чуть выше уха, где череп тоньше всего, и пробил его, как бумагу.

Громадное, прикрытое броней тело отлетело, словно сухой лист в бурю, и с грохотом рухнуло на пол. Раскатилось глухое эхо… И все кончилось.

ЭПИЛОГ — И НАЧАЛО

Экраны показывали мирные, сверкающие звездами глубины космоса. Далеко позади, на крошечной луне под названием Креффа остались лежать оплавленные, покореженные развалины того, что недавно было сверкающим космическим куполом — пушки корабля Кейлла снесли его, прежде чем у Кейлла иссяк боевой забор и он, расслабившись, откинулся на спинку кресла и позволил Джлр взять управление на себя.

Маленькая чужачка вывела корабль за пределы системы Солтрениуса, в далекие гостеприимные просторы космоса. Там ее маленькие странные руки перевязали Кейллу плечо и натерли мазью его ноющее, истерзанное тело. Теперь Кейлл блаженствовал в уютном кресле и (корабль вел компьютер) ждал, когда Джлр закончит телепатический доклад далеким Наблюдателям.

Наконец круглые глаза открылись.

— ТЕЙЛИС СОЖАЛЕЕТ, ЧТО ПРИШЛОСЬ УНИЧТОЖИТЬ ПРИЕМО-ПЕРЕДАТЧИК В КУПОЛЕ. ПО НЕМУ, ДОЛЖНО БЫТЬ, МОЖНО БЫЛО УСТАНОВИТЬ НАПРАВЛЕНИЕ.

Кейлл покачал головой.

— К тому времени, как я уничтожил купол, от него мало что осталось, — сказал он вслух.

— НАБЛЮДАТЕЛИ, КОНЕЧНО, ОДОБРЯЮТ УНИЧТОЖЕНИЕ КУПОЛА, — сказала Джлр. — ОНИ НЕ ХОТЯТ, ЧТОБЫ ПОИСКОВИКИ ВОЕННОГО ДИКТАТОРА ДОГАДАЛИСЬ, ЧТО ТАМ ПРОИЗОШЛО.

— Секретность любой ценой, — в тон ей добавил Кейлл и мысленно услышал ее тихий смех.

— ТЕЙЛИСА ОЧЕНЬ ЗАИНТЕРЕСОВАЛО ТВОЕ УПОМИНАНИЕ О ГРУППЕ ПОД НАЗВАНИЕМ ПОЛК СМЕРТИ. ОН СОЖАЛЕЕТ, ЧТО ТЫ НЕ ИМЕЛ ВОЗМОЖНОСТИ УЗНАТЬ О НЕЙ ПОБОЛЬШЕ.

— Прошу прощения, — раздраженно ответил Кейлл. — Наша беседа закончилась несколько внезапно.

В голове у него снова раздался смех.

— ОН ПОНИМАЕТ, ЧТО "ПОЛК СМЕРТИ" — ЭТО СПЕЦИАЛЬНЫЕ ВОЙСКА, ИЗ КОТОРЫХ ВОЕННЫЙ ДИКТАТОР НАБИРАЕТ СВОИХ ЭМИССАРОВ. НО ОН ХОЧЕТ ЗНАТЬ, ЕСТЬ ЛИ У ТЕБЯ КАКИЕ-НИБУДЬ ПРЕДПОЛОЖЕНИЯ ОТНОСИТЕЛЬНО ОСТАЛЬНЫХ ЧЛЕНОВ ЭТОЙ ГРУППЫ, ОСОБЕННО ОТНОСИТЕЛЬНО ТОГО, КОГО ТХР'АН НАЗВАЛ «ПЕРВЫМ»?

— Нет. Но если он командир группы, где остальные такие, как Тхр'ан, только подчиненные, то это фигура весьма внушительная.

— ВОТ ИМЕННО, — повторила Джлр любимое словечко и Кейлл улыбнулся. — НАБЛЮДАТЕЛИ ТАКЖЕ СПРАШИВАЮТ, ОСТАЛИСЬ ЛИ У ТЕБЯ СОМНЕНИЯ В ТОМ, ЧТО ГОВОРИЛ ТЕЙЛИС ВО ВРЕМЯ ТВОЕГО ПРЕБЫВАНИЯ У НИХ?

Сомнения? Кейлл снова почувствовал, как по телу у него забегали мурашки, как в то отчаянное мгновение, когда, стоя лицом к лицу с Тхр'аном, он понял, что страшная история о Военном диктаторе — истинна.

— Только одно, — мрачно ответил он. — Если я снова повстречаюсь с кем-нибудь из "Руки смерти", то вряд ли переживу того, с кем встречусь.

В светлых глазах Джлр сияло удовольствие, когда она передавала ответ.

— ТЕЙЛИС УВЕРЕН, ЧТО ТЕПЕРЬ, КОГДА ТЫ УЗНАЛ, ЧЕГО ЖДАТЬ, ПЕРЕЖИВЕШЬ. ОН ОЧЕНЬ ДОВОЛЕН, ЧТО НЕ ОШИБСЯ В ОЦЕНКЕ ТВОЕГО ПОТЕНЦИАЛА ВЫЖИВАНИЯ.

— Отлично, — пробормотал Кейлл. — Скажи ему, мы все тоже рады.

— ОН ТАКЖЕ НАДЕЕТСЯ, ЧТО ТЕПЕРЬ ТЫ СОГЛАСИШЬСЯ, — продолжала Джлр, — СТАТЬ ЭМИССАРОМ НАБЛЮДАТЕЛЕЙ, ПОЛЕТЕТЬ ОТ ИХ ИМЕНИ К МИРАМ, КОТОРЫМ УГРОЖАЕТ ВОЕННЫЙ ДИКТАТОР, И СДЕЛАТЬ ВСЕ, ЧТО В ТВОИХ СИЛАХ, ЧТОБЫ УСТРАНИТЬ УГРОЗУ.