- Нет, сэр... Точно нет. - И отдал фотографию Грэди.

Один из мужчин подошел и заглянул в котел - там подпрыгивали в кипятке нежные бело-розовые куски мяса.

Грэди сунул снимок во внутренний карман.

Официальная часть визита закончилась, и он сказал:

- Слушай, Джордж, когда мы наконец попробуем твоего барбекю?

Большой Джордж с минуту изучал содержимое котла.

- Приходите завтра примерно в полдень. Да, сэр, я думаю, в полдень будет готово.

- Так ты оставь для нас немного, слышишь?

Большой Джордж улыбнулся:

- Да, сэр, конечно, я приберегу.

Направляясь в кафе, Грэди обернулся к своим спутникам:

- Этот чертов ниггер делает лучшее барбекю в штате. Обязательно попробуйте, тогда узнаете, что такое настоящее барбекю. Я не думаю, чтобы вы в своей Джорджии когда-нибудь ели такое.

Смоки и Иджи сидели в кафе, курили и пили кофе. Вошел Грэди, бросил шляпу на вешалку у двери и направился к ним.

- Иджи, Смоки, познакомьтесь: офицер Кертис Смут и офицер Уэнделл Риггинс. Они из Джорджии, разыскивают кое-кого.

Мужчины поздоровались и сели. Иджи спросила:

- Что вам принести, ребята? Может, кофейку?

Мужчины кивнули. Иджи крикнула в кухню:

- Сипси!

Сипси высунулась из дверей.

- Сипси, принеси три кофе.

Потом снова обернулась к ним:

- А как насчет пирога?

- Нет, не стоит, мы сюда по делу зашли, - сказал Грэди.

Мужчина помоложе, приземистый крепыш, явно огорчился.

- Они тут одного парня ищут, а меня попросили помочь. Я согласился, но только с условием, что сам буду показывать фотографию.

Грэди откашлялся и небрежно вытащил снимок, напустив на себя важный вид.

- Кто-нибудь видел этого человека в последние два дня?

Иджи взглянула, сказала "нет" и протянула фотографию Смоки.

- А что он натворил?

Сипси принесла кофе. Кертис Смут, усталый, тощий, с шеей, похожей на морщинистую руку, торчащую из воротника белой рубашки, сказал писклявым, сдавленным голосом:

- Насколько нам известно, он-то как раз ничего такого не сделал. Мы пытаемся выяснить, что сделали с ним.

Смоки отдал фотографию.

- Нет, я никогда его не видел. А почему вы его здесь ищете?

- Он два дня назад сказал парню, который у него работает в Джорджии, что собирается сюда поехать, и не вернулся.

- А где именно в Джорджии?

- В Валдосте.

- Понятно. Интересно, а сюда-то ему зачем? - удивился Смоки.

Иджи крикнула:

- Сипси, принеси-ка нам пару кусков шоколадного торта. - И сказала Риггинсу: - Я хочу, чтобы вы попробовали нашего торта. Скажете, понравилось вам или нет. Мы его только-только испекли, съешьте кусочек.

Риггинс запротестовал:

- Нет, я не могу, правда, я...

Но Иджи настаивала:

- Ой, да ладно вам, кусочек всего. Я хочу знать ваше мнение.

- Ну хорошо, разве что маленький.

Тощий искоса глянул на Иджи.

- Я сказал своим, что, скорее всего, он где-нибудь напился до беспамятства и не сегодня-завтра появится. Но меня другое интересует: зачем он сюда ездил, тут же ничего нет...

Уэнделл произнес с набитым ртом:

- Может, у него тут девочка или ещё что.

Грэди расхохотался:

- Черт возьми, да во всем Полустанке не найдется такой девчонки, чтоб ради неё проделать путь от самой Джорджии. - Он запнулся. - Разве что Ева Бейтс.

Все трое засмеялись, а Смоки, который имел удовольствие познать Еву в библейском смысле, сказал:

- Святая правда.

Грэди принялся за второй кусок торта, радуясь удачной шуткой. Но тощий был настроен серьезно. Он наклонился к Грэди:

- Кто такая Ева Бейтс?

- Да просто старая рыжая потаскушка, у неё тут заведение у реки, сказал Грэди. - Мы её все знаем.

- Думаете, эта женщина, Ева... Он мог к ней приехать?

Грэди бросил взгляд на снимок, лежавший на столе, и усмехнулся:

- Ну уж нет. По крайней мере в ближайший миллион лет.

Но тощий настаивал:

- Почему нет?

- Да по одной простой причине: он не в её вкусе.

Мужчины опять засмеялись. Уэнделл Риггинс смеялся вместе с ними, сам не зная почему.

Смут спросил:

- В каком смысле - не в её вкусе?

Грэди отложил ложку.

- Слушайте, я не хочу обижать вас, и я даже не знаю этого парня на фотографии, но, по мне, вид у него какой-то слащавый. Как по-твоему, Смоки, прав я или нет?

Смоки помотал головой:

- Что вы, ребята, Ева только глянула бы на него и сразу спихнула бы в воду.

Они снова засмеялись. Смут сказал:

- Ладно, я надеюсь, вы знаете, что говорите, - и снова стрельнул глазом на Иджи.

- Это факт, знаем, - усмехнулся Грэди и подмигнул Иджи и Смоки. Насколько я слышал, вы там в Джорджии все легки на подъем.

Смоки хихикнул:

- Я тоже это слышал.

Грэди откинулся на спинку стула и похлопал себя по животу:

- Ладно, пойдем, что ли. Нам надо ещё в несколько мест успеть до темноты. - Он сунул фотографию в карман.

Офицер Риггинс сказал:

- Спасибо за торт, миссис...

- Иджи.

- Ваш торт выше всяких похвал, правда. Спасибо!

- Всегда пожалуйста.

Грэди взял шляпу.

- А вы скоро увидитесь. Я приведу их завтра на барбекю.

- Хорошо. Будем рады.

Грэди оглядел кафе:

- Кстати, а где Руфь?

- У мамы. Маме совсем худо.

Грэди кивнул:

- Да, я слышал. Мне очень жаль. Ну, пока, до завтра.

Было только полпятого, но небо вдруг потемнело, стало цвета ружейного металла, с серебряными прожилками молний на севере. Начинался дождь, капли падали холодные и пронизывающие, как колючие ледышки. По соседству, в окнах салона красоты Опал, замигали рождественские огоньки, отражаясь в мокром асфальте. Внутри салона помощница Опал подметала пол, по радио играла рождественская музыка. Хозяйка салона заканчивала прическу последней клиентке, миссис Весте Эдкок, которая сегодня вечером собиралась в Бирмингем на банкет железнодорожной компании.

Когда вошел Грэди в сопровождении двух незнакомцев, колокольчик на двери нежно тренькнул.

- Опал, можно тебя на минутку? - строго сказал Грэди.

Веста Эдкок подпрыгнула от неожиданности и, вцепившись в цветастый рабочий халат миссис Опал, завопила:

- Какого черта им нужно?!

Опал ахнула и поспешила к Грэди, держа зеленую расческу.

- Ты куда приперся, Грэди Килгор, выдумал тоже! Это же салон красоты! Мужчинам вход запрещен. Да что с тобой такое? Белены объелся? А ну давай выматывайся, да поживей! Ничего себе шуточки!