Он боялся сказать хоть слово в ее присутствии - боялся, что его голос дрогнет. Он был рад, что этикет предписывал ему постоянно держаться позади нее - так она не видела, что он любуется ею. Она была совершенна, как сошедшая с небес богиня, и так же недоступна. Мыслимо ли - мечтать о ней?! Он сам себе не сознавался, насколько сильно он любит ее.

Его неискушенная натура не допускала даже надежды на взаимность. Напрасно разум твердил ему, что в этом нет ничего невозможного - любовь не знает о разнице между царевной и рабом. Ксантив не позволял себе думать об этом...

Илона направила коня в небольшую рощу на берегу уединенного ручья, остановилась в прохладной тени деревьев, обернулась. Ксантив понял, что она хочет сойти - и растерялся: здесь нет никого, кто помог бы ей, это должен сделать он. Он должен прикоснуться к ней... Смиряя волнение, он спрыгнул на землю, подошел к ней. Всего лишь на миг теплое, хрупкое, но сильное девичье тело оказалось в его руках, и он задрожал. И похолодел что, если она догадается и разгневается? Она ведь почти богиня, и любовь простого смертного может показаться ей оскорбительной, хотя Ксантив ни к кому не испытывал таких чистых чувств, как к ней.

- Какой ты неловкий! - засмеялась она. - Ксантив, ты похож на мальчика, впервые увидевшего женщину, - и без всякого перехода спросила: - Это правда, что ты был монахом?

- Почти, - с трудом выговорил Ксантив. - Я был солдатом, воспитанным в храме.

- Понятно. Поэтому ты такой молчаливый, - сделала вывод Илона и поинтересовалась с детской бесцеремонностью: - А женщины у тебя были?

Ксантив слегка опешил, но, с другой стороны, ему стало легче.

- Были. Как и у любого солдата.

- Какие-нибудь крестьянки? - допытывалась Илона.

- Ну, я ведь только в душе - простой солдат. Меньше, чем сотней, я не командовал никогда. Даже в Энканосе я был одним из двоих сотников, хотя на всех церемониях выводил только десять человек из ста. И подруги у меня были непростые. Молодые жрицы, в-основном.

- Ты был женат?

- Нет. Я был молод для этого. Но если бы захотел, я мог бы выбрать любую.

- Даже благородную?

- Энканос равняет своих воспитанников с благородными, а своих жрецов - с царями.

- Что такое Энканос? Город, страна?

- Храм. И семья. Наши отцы - наставники, наши матери - храмовые стены, так мы говорили про себя. Энканос - это братство до смерти. Или до отречения. Мы носим двойное имя, второе - название храма.

- Так тебя зовут Ксантив Энканос?

- Да.

- А почему у тебя такое странное имя? Откуда ты родом?

- Из Энканоса, - с улыбкой ответил Ксантив. - Как и все воспитанники храма.

Илона с недоумением пожала плечами, повернулась и пошла к ручью. Ксантив стреножил коней, пустив их пастись, и последовал за ней.

У него перехватило дыхание, он зажмурился, будто ослепленный. Расстелив на траве покрывало, она сидела спиной к нему, ее царская диадема лежала рядом. Вместе с одеждой. Золотые локоны струились по спине, шелковым плащом окутывали точеные плечи...

Стараясь не смотреть в ее сторону, он подошел к самому берегу, сел на камень. Сзади раздался звонкий серебристый смех:

- Ксантив! Почему ты отвернулся?

Он молчал, понимая, что это ужасно глупо, но он просто окаменел и потерял дар речи. Илона подбежала к нему, присела рядом, повернула его лицо к себе. Она улыбалась...

- Почему ты отвернулся? - повторила она. - Разве я не красива?

- Как богиня, - искренне ответил он.

- А почему ты не смотришь на меня? Боишься ослепнуть?

Ее голос был ласковым, гибельные глаза искали его взгляд.

- Ты любишь меня? - сдвинув брови, строго спросила она.

- Да.

- Сильно?

- Очень.

- А... Ты бы умер за меня? - с наивной серьезностью допрашивала его Илона.

Ксантив только улыбнулся.

- Без раздумий и колебаний.

Она обняла его, прошептала:

- Мне никто этого не говорил. Ты хочешь вручить свою жизнь мне? Только мне?

- Она и так твоя. До конца.

- Тогда ты будешь моим. Сними свою одежду.

Он даже не пытался противиться ее чарам. Расстегнув пояс с перевязью меча, он положил его рядом с ее диадемой, сбросил тунику. Подняв почти невесомую девушку на руки, он перенес ее подальше от берега, осторожно положил на мягкую траву, опустился рядом с ней. Он коснулся золотых волос - и ее взгляд стал умоляющим. Больше не было царевны и раба, остались только юная девушка и молодой мужчина. Он целовал ее, сходил с ума от ответного жара, он отдал ей всю любовь, на какую был способен...

Маленькие птички прыгали с ветки на ветку прямо над их головами; утомленная Илона лежала, приникнув к широкой груди Ксантива. Ее глаза были закрыты, губы шептали слова, как заклинание:

"Кто ты, Ксантив? Твое прошлое - загадка, твое будущее - неясно. Ты пришел ниоткуда, и, когда ты захочешь уйти в никуда, я скажу - останься. Тебя еще не было вчера, но сегодня мы вместе. Тебя подарили мне Боги. Я не хочу думать о завтрашнем дне, потому что сегодня мы счастливы."

У нее было все: богатство, юность, красота, она должна была сменить Керха на его троне. Но у нее не было любви, а зачем птице крылья в клетке? Могло случиться, что она никогда не испытает счастья в замужестве: царевны выходят замуж не по своему желанию. А Илона хотела быть любимой, она встретила Ксантива и полюбила сама, и она не хотела другого счастья.

Судьба сыграла с ними злую шутку, подарив такое хрупкое и ненадежное счастье. Счастье всегда ненадежно, но замок любви царевны и раба мог обрушиться в любую секунду, так много ему угрожало.

Они знали, что их союз никогда не будет освящен законом, никогда не будет свадебных торжеств в их честь. Они наслаждались тем, что имели, они до дна пили каждую минуту. Они так жадно жили часы, которые проводили наедине, что до следующего утра были просто в полусне. Они сгорали, как свечи, казалось, еще немного, и они умрут или навсегда сойдут с ума. Но рассвет будил их, и они загорались вновь.

Ксантив знал, что если Керх узнает об их любви, он обречен. Царь никогда не простит рабу, что тот посмел коснуться его дочери. Но страшней грозящей смерти было постоянное ожидание неминуемой разлуки. Илона была дороже всего для Ксантива.