- Мой военный корреспондент, сэр, мистер Джефферсон Брик.
Мартин подскочил при этом неожиданном сообщении, сознавая, какую непоправимую ошибку он едва не совершил.
Мистер Брик был, по-видимому, польщен впечатлением, которое он произвел на незнакомца; он пожал ему руку с покровительственным видом, как бы давая этим понять, что бояться тут нечего и что он, Брик, его не съест.
- Вы, я вижу, слышали о Джефферсоне Брике, сэр, - произнес полковник с улыбкой. - Англия слыхала о Джефферсоне Брике. Европа слыхала о Джефферсоне Брике. Позвольте. Когда вы уехали из Англии?
- Пять недель тому назад, - сказал Мартин.
- Пять недель, - повторил задумчиво полковник, усаживаясь на стол и болтая ногами. - Так позвольте спросить вас, сэр, какая из статей мистера Брика того времени всего ненавистнее парламенту и Сент-Джеймскому дворцу? *
- Честное слово, - сказал Мартин, - я...
- Я имею основания думать, - прервал его полковник, - что аристократические крути вашей родины трепещут перед именем Джефферсона Брика. Мне хотелось бы слышать из ваших уст, сэр. какое из его утверждений нанесло самый тяжкий удар...
- ...стоглавой гидре Коррупции, которая ныне поражена копьем Разума и пресмыкается во, прахе, изрыгая фонтаны крови до самых небес, - произнес мистер Брик, надевая маленькую фуражку синего сукна с лакированным козырьком и цитируя свою последнюю статью.
- Алтарь свободы, Брик... - подсказал полковник.
- ...следует иногда орошать кровью, полковник, - воскликнул Брик. И, произнося слово "кровь", он резко щелкнул большими ножницами, словно и они тоже произнесли "кровь", вполне разделяя его мнение.
После этого оба они воззрились на Мартина, ожидая его ответа.
- Честное слово, - сказал Мартин, к которому вернулось его обычное хладнокровие, - я не могу дать вам нужных сведений; сказать по правде, я...
- Погодите! - воскликнул полковник, сурово глядя на своего военного корреспондента и кивая головой после каждой фразы. - Потому, что вы никогда не слыхали о Джефферсоне Брике, сэр. Потому, что вы никогда не читали Джефферсона Брика, сэр. Потому, что вы никогда не видали "Нью-йоркского скандалиста", сэр. Потому, что вы не знали о его могущественном влиянии на кабинеты Европы, Да?
- Действительно, как раз это я и собирался сказать, - заметил Мартин.
- Спокойствие, Джефферсон, - важно сказал полковник, - не кипятитесь! О вы, европейцы! А теперь давайте выпьем по бокалу вина! - С этими словами он слез со стола и вынул из корзины, стоявшей за дверью, бутылку шампанского и три стакана.
- Мистер Джефферсон Брик, сэр, провозгласит нам тост, - сказал полковник, наливая по стакану себе и Мартину и передавая бутылку мистеру Брику.
- Что ж, сэр, - произнес военный корреспондент, - я готов. Я провозглашаю тост за "Нью-йоркского скандалиста", сэр, и, за его собратьев, за кладезь истины, чьи йоды черны, ибо состоят из типографской краски, но достаточно прозрачны для того, чтобы в них отразились судьбы моего отечества.
- Слушайте, слушайте! - отозвался полковник с большим удовлетворением. - А ведь речь моего друга составлена довольно цветисто, сэр!
- И очень даже, - сказал Мартин.
- Вот сегодняшний номер "Скандалиста", сэр, - заметил полковник, подавая ему газету. - Вы найдете здесь Джефферсона Брика, как всегда, на посту, в авангарде цивилизации и чистоты нравов.
Полковник опять уселся на стол. Мистер Брик сел рядом с ним; и оба они приналегли на шампанское. Они часто посматривали на Мартина, который читал газету, а потом друг на друга. Когда он положил газету, - что случилось уже после того, как они прикончили вторую бутылку, - полковник спросил, понравилась ли ему газета.
- Как вам сказать, уж очень много намеков на личности, - ответил Мартин.
Полковник был, по-видимому, весьма польщен этим замечанием и высказал надежду, что так оно и есть.
- Мы здесь независимы, сэр, - заметил Джефферсон Брик. - Мы поступаем, как нам нравится.
- Если судить по этому образцу, - возразил Мартин, - сотни тысяч людей здесь, наоборот, зависимы и поступают так, как им не нравится.
- Что ж, они подчиняются могущественному воздействию Всеобщей Воспитательницы, сэр, - сказал полковник Дайвер. - Случается, что они бунтуют; но вообще говоря, мы пользуемся влиянием на наших граждан и в общественной и в частной жизни, что является одним из облагораживающих установлений нашей страны, так же как и...
- Так же как и рабство негров, - подсказал мистер Брик.
- Совершенно верно, - заметил полковник.
- Простите, - сказал Мартин после некоторого колебания, - нельзя ли спросить по поводу одного случая, о котором я прочел в вашей газете: часто ли Всеобщая Воспитательница занимается - не знаю, как бы это выразить, чтобы не обидеть вас, - подлогами? Например, подделкой писем, - продолжал он, видя, что полковник остается совершенно невозмутим и спокоен, - что не мешает ей утверждать, будто они написаны совсем недавно и живыми людьми?
- Что ж, сэр, - ответил полковник, - занимается время от времени.
- А воспитанники? Как они поступают в таком случае? - спросил Мартин.
- Покупают газеты, - сказал полковник. Мистер Джефферсон Брик сплюнул и засмеялся; сплюнул обильно и засмеялся одобрительно.
- Покупают их сотнями тысяч, - заключил полковник. - Мы ловкий народ и умеем ценить ловкость.
- Разве подлог значит по-американски "ловкость"? - спросил Мартин.
- Ну, - ответил полковник, - я думаю, по-американски "ловкость" значит очень многое, что у вас называется по-другому. Зато у вас в Европе руки связаны. А у нас нет.
"И вы этим пользуетесь, - подумал Мартин. - Да еще как бесцеремонно!"
- Во всяком случае, какое бы название мы ни употребили, - продолжал полковник, нагибаясь, чтобы закатить в угол третью пустую бутылку вслед за двумя первыми, - я полагаю, искусство подлога изобрели не здесь, сэр?
- Я тоже так полагаю, - ответил Мартин.
- И другие виды ловкости тоже?
- Изобрели? Нет, думаю, что не здесь!
- Ну, - сказал полковник, - значит, мы все это получили из Старого Света, Старый Свет и виноват, а не Новый. И дело с концом. А теперь, если вы с мистером Джефферсоном Бриком будете любезны пройти вперед, я выйду последним и запру дверь.