А посреди полянки зайка сидит. Ушками поводит, глазками блестящими за Пронькой наблюдает. Подошел к нему Пронька. Бережно ступает, осторожно. А ну как испугается чудо живое, да ускачет в далекие, неведомые места, куда и добраться-то невозможно. Но тихо сидит зайка, не боится. Протянул пальцы богатырь к мечте сбывшейся, дрогнул зайка, ткнулся мордочкой в ладонь богатырю. Взял Пронька зайку серенького на руки. Шерстка мягкая, теплая. Под ней сердечко стучит. И радостно богатырю, что не зря он шел через все невзгоды и испытания. Невыносимо тяжело живому в одиночестве среди мертвых. Но не один он теперь, а значит выживем, выберемся обратно, принесем счастье людям. Пусть знают все, что есть зайка. Пусть готовится праздник великий, пусть звонят колокола, кружат хороводы, да люди радуются. Есть живое в мертвом лесу. Только найти его так непросто, что не каждому и под силу.

Бережно, ласково погладил Пронька зайку меж ушей. Дернулся тот, приподнял губу свою заячью, показал зубки черные, полусгнившие, да укусил руку богатырскую, впрыскивая яд трупный (лекарство от него только яга старая знает, да живет она в совершенно другом, далеком-далеком лесу). А затем спрыгнул зайка с ладоней опускающихся, да поскакал по делам своим в глубь мертвого леса.

Помутилось в голове у Проньки. Качнулись деревья вековые. Запрокинулись небеса и упали. Вздыбилась земля твердая, и рухнул на нее богатырь, замерев в неподвижности. А на утро встал Пронька, раскрыл глаза свои мутные, немигающие и отправился в потаенную залесь, где у серых обломков некогда грозной цитадели маршировала в учениях своих бесконечных мертвая дружина. Скрылся Пронька из глаз, стал таким как все в лесу этом мертвом и проклятом. Не нашел он мечту свою, выбрал не ту дорогу, принял тусклый свет гнилушки за сверкающие лучики звезд. Не добрался он до живого, а где оно прячется, про то и нам неведомо.

— Вымахал ты, Серенька, чуть не с версту, а ума так и не набрался. Почто опять глядишь на страшный лес? Многих он погубил, никто обратно не вертался. Неуж и ты хочешь жизнь свою в гиблых местах окончить?

Но твердый взгляд красивых карих глаз буравил черноту проклятых мест, над которыми не властно было и солнце. Он знал — обманов много. Он знал — зайка есть. Он знал, что пойдет туда и продолжит поиски живого, даже если ему не суждено вернуться. История хранит имена не только тех, кто добрался и победил, но и тех, кто отдал свою жизнь за несколько шагов по этой, кажущейся бесконечной, дороге.

Счастье обязательно придет, но путь к нему вымощен головами героев.

Сентябрь 1996 г.