- Я не знаю, - пробормотала Рута. - Просто отпустил, и все. Он мне не сказал, почему.
И тут же всплеснула руками.
- Да вы меня тут совсем запутаете! Он же немой, Молчун, как он мог сказать?!
- И как же все вышло? - холодно молвила Эгле, не сводившая глаз с приближающихся чудинов.
- Просто махнул рукой - иди, мол... - замялась Эгле. - Вот и все.
- И ты пошла? - мягко спросил Травник.
Девушка молча кивнула, но потом тихо всхлипнула.
- Я все время боялась, что он в спину стрельнет. Он же из лука вон какой...
Друиды помолчали, после чего Март воскликнул в сердцах:
- Ну, я же говорил, лука нам не хватает. Ну, ладно...
Он вынул метательный нож из перевязи, взвесил в руке, прикидывая тяжесть и расстояние до первого мечника.
- Я, конечно, не Снегирь... До него мне еще далеко. Тогда - тем более!
И он прищурился и, выбросив далеко вперед левую руку для противовеса, сильно метнул тонкий и длинный нож. Бросок был отличный - обоюдоострое лезвие наверняка пронзило бы шею чудинскому мечнику, но тот ловко крутнул рукояткой, одновременно отклонившись в сторону в самый последний момент - и нож Марта звякнул о лезвие чудинского меча.
- Он отбил нож! - восхищенно воскликнула Эгле, а Рагнар нахмурился.
- Давайте-ка, девицы, за деревья, - по-хозяйски скомандовал он. Чувствую, тут дело предстоит нешуточное.
Эгле, видя, что Травник согласен с предложением незнакомца, послушно перебралась под защиту толстых стволов и очутилась по соседству с Рутой, которая с замиранием сердца смотрела, как к ним приближается высокий мечник в традиционной для чудинских воинов черной одежде и стеганом кожаном панцире, прикрывающем грудь. Травник с Рагнаром переглянулись и разом вынули мечи. О мастерстве чудинских воинов в обращении с мечом ходили легенды, и хотя Рагнар был способен сражаться с любым противником, а Травник компенсировал недостаток подготовки поразительным хладнокровием и железной выдержкой, нужно было быть начеку.
Наверное, Рагнар справился бы с чудинским мечником, и даже не одним, в открытом и честном поединке, но тут вдруг удивленно присвистнул Травник и кивком указал Рагнару на противоположный берег. Там из леса только что высыпал целый отряд вооруженных людей, хотя отрядом вряд ли можно было назвать эту беспорядочно бегущую и орущую толпу. Почти все были вооружены, а у тех, чьи руки были свободны, Рагнар тут же примечал висящие за спинами луки и колчаны. Мечник тоже в замешательстве остановился, услышав крики позади.
- Саамы, - пробормотал он. - Охотники. И, кажется, я даже знаю, откуда.
- А я так вижу чудинов, только они все взъерошенные какие-то, - весело откликнулся с правого фланга Март, которого совсем не испугало появление у врага большого подкрепления. Таков уж был нрав у Збышека: большие трудности пробуждали у него гораздо больший оптимизм, чем малые печали, к которым Збышек безусловно относил дела сердечные и всегда связанные с ними душевные раны и уязвления самолюбия.
- Как бы они нас сейчас самих не взъерошили, - пробормотал рассудительный Травник, переводя взгляд на пересекающих ледяной покров реки саамов. Даже двое чудинских мечников, что уже вышли на твердый берег, остановились и принялись оглядываться, гадая, откуда к ним привалило нежданное подкрепление.
- Давайте решать, - сказал Рагнар, внимательно наблюдая за суетящимися на том берегу воинами и беззвучно шевеля губами - подсчитывал мечников и стрелков из лука.
- По очереди мы с ними еще справимся, - серьезно сказал Травник. - Скопом - вряд ли. Сметут. Нужно что-то придумать.
- Я тут вижу лишь одно средство, - задумчиво проговорил Рагнар и покосился на Эгле. Он уже догадался, для чего друзья просили девушку поберечь сил.
- Да, - согласился Травник. - Огонь.
- Тогда давайте сделаем так, - предложил Март. - С этими, - он кивнул на чудинов и все еще идущих по льду саамов, - ничего не поделаешь, будем биться тут, на берегу. А в это время Эгле, - он на миг запнулся, - в общем, Эгле, надо попробовать растопить лед на реке. Вода станет преградой между новыми и старыми. Иного выхода я пока не вижу.
Рагнар уважительно взглянул на Марта, но Эгле покачала головой.
- У меня не хватит силы растопить речной лед, - отрезала она. - Там нечему гореть, а магический огонь должен поддерживать себя сам. Я долго на это не способна.
- Ну, что ж, - решительно заявил Травник. - Тогда будем уходить в лес. Как это ни страшно.
Друиды переглянулись. Они и костры-то жгли по необходимости, а уж заставить Служителей леса зажигать чащу...
- Или будем сдерживать их тут, покуда хватит сил, - заключил Травник.
- Тогда решено, - подытожил Рагнар. - Но если придется туго, - он сделал паузу, - если придется туго, будем отходить вглубь леса, и лучше вправо - там больше чистого пространства, и поляны есть, и прогалины. А ты, девочка, - он взглянул на Эгле, - готовься.
Молодая друидка молча кивнула, и Рагнар первым скользнул между деревьев навстречу чудинам. Травник обнажил меч, Март последовал его примеру, а Эгле опустилась наземь и прижалась спиной к корявому стволу большой облезлой сосны.
- Это - все, что я видел, - закончил Колдун свой рассказ. Кашлюнчик слушал его внимательно, но Колдуну постоянно казалось, что он все это время в мыслях был где-то далеко. Без сомнения, болезный зорз не все, сказанное своим напарником, принял на веру. Он несколько раз переспросил о Птицелове и о том, где был их хозяин в тот миг, когда Колдун видел его в последний раз. Похоже, что у Кашлюнчика были свои собственные соображения об их будущности; этот вывод Колдун сделал сразу после путаных и сбивчивых объяснений Кашлюнчика, почему он сразу не побежал к дому Коростеля, где был Птицелов. К тому же Колдун никак не мог понять, отчего вдруг взбесился немой друид, почему он отпустил девицу и зачем она вдруг понадобилась Кашлюнчику настолько, что тот даже прибег к магии, чтобы ее приманить. Но Кашлюнчик чувствовал эти невысказанные вопросы и попытался усыпить бдительность Колдуна полуправдой.
- Я услышал, как саамский барабан сбился с ритма, - хмуро сказал недужный зорз. - Вы все меня не слушали и не поддержали, когда я еще давно пытался уберечь Сигурда от роковой ошибки. Мальчишка каким-то образом сумел сбить заклинание с ритма. Как ему это удалось, я не знаю. Но думаю, остановленное заклинание должно было убить Птицелова. Остановленная Сила всегда возвращается туда, откуда приходит в мир, но ее источник уже не может вместить в себя то, что разрослось неизмеримо. Попробуй загнать дерево обратно в семечко! Поэтому, по моему разумению, нашего хозяина уже нет в живых - ни один магик не выдержит Такого...