В тот момент, когда Ятулон во главе своей армии победоносно вступал в столицу поверженного государства, его король в сопровождении верных придворных и стражи поспешно покинул дворец. Ощетинившаяся острыми пиками боевая колесница, на которую были погружены два тяжелых сундука, помчалась вдоль Великой дороги по направлению к дружественному королевству Фазир. Она уже почти достигла соседних границ, когда впереди показалась группа всадников. Приблизившись, беглецы увидели тяжелую кованую карету короля Фазира Аравака в сопровождении конной гвардии. Он искал спасения от правителя Зарума Рибара, который, подобно Ятулону, предложил купить у него продукты. Аравак отказался и этим вызвал возмущение и восстание своего народа.

Пока два поверженных короля делились невеселыми известиями, на горизонте с двух концов дороги появилась конница Ятулона и Рибара.

Наскоро пожав друг другу руки и оголив мечи, друзья по несчастью вскочили в свои боевые колесницы.

- Вперед! В атаку! - в один голос заорали они, бросаясь на врага. Грозно вскинув копья, за грохочущими колесницами последовала

кавалерия. Их противники пустили лошадей в галоп.

В то время, как враги сошлись в последней кровавой битве, тяжело груженые зерном телеги, поскрипывая, продвигались по Королевской дороге из Мардукаша и Зарума к своим терпящим голод соседям...

Полковник, вновь выглядевший как прежде, откинувшись в кресле, посмотрел на свою многообещающую команду:

Робертса, Хаммела, Моррисея и Бергена, которых также нетрудно было узнать.

- Как видите, джентльмены, в хорошо продуманной операции каждое событие неизбежно и логически вызывает другое. И вот последнее звено этой цепи. Полковник достал желтый лист бумаги, из-за которого, собственно говоря, все и затевалось.

Взглянув на документ, Робертс прочитал: "По результатам недавнего голосования новые правители одобрили создание ремонтно-оздоровительного центра на их планете. Корпорация "Гаружик" передает подряд на строительство данного центра фирме "Крожак", которой следует немедленно приступить..."

- Удалось ли Ятулону, Рибару и им подобным королям справиться с голодом? спросил капитан.

- Благодаря своим запасам, им удалось значительно облегчить положение до того, как промерзла земля. А тогда уже можно было доставлять продукты из удаленных от дороги районов. Кроме того, договорившись между собой, они будут продолжать поставки продовольствия, чтобы помочь людям продержаться до следующего урожая.

- Но почему никто не предвидел этого? Один намек на такое развитие событий многих бы привел в бешенство.

Полковник кивнул.

- Немного нашлось таких, кто смог предугадать исход. Остальные были заняты собственными проблемами. Крестьяне старались побольше заработать. Да это и не их обязанность - предвидеть грядущие события. Это дело королей. А у многих из них перед глазами были только деньги, которые потекут в их казну, когда дорога будет построена. Что касается голода, то к нему они привыкли. Конечно, представителю АЖК следовало бы предвидеть ход событий. Но он слишком образован для этого. Его знания основаны на книгах, написанных в высокоразвитых мирах, а "экономика выживания" - всего лишь пара ничего не значащих слов. Передовых ученых современности волнуют лишь такие проблемы, как накопление капитала и технологическое развитие. Подсознательно представитель АЖК, должно быть, понимал, что любое отклонение от нормального процесса производства может стать роковым. Но "голод" для него такое же отвлеченное понятие, как и "пещерный медведь". Для тех, кто недоедал, оно значит намного больше.

При упоминании слова "голод" Робертс не мог не содрогнуться.

- Сэр, а часто Звездный патруль участвует в таких операциях?

Полковник мрачно кивнул.

- Приходится. Вселенная не идеальна. Часто у нас нет другого выхода.

- Сэр, а скольких человеческих жизней стоил этот центр? - спросил Робертс.

- Немногих, - ответил полковник. - Все было тщательно продумано.

- А если бы в расчеты закралась ошибка?

- Это привело бы к голодной смерти миллионов.

- Такое задание требует огромной ответственности.

- Да, - сказал полковник. - И, кроме того, значительной выучки. Хорошо, что, приступая к занятиям, вы понимаете, что вас ждет впереди. Зная свое будущее, человек внимательнее относится к настоящему.

- Значит, впереди нас ждет учеба? - спросил Робертс.

- Несомненно.

Четверо новобранцев невесело переглянулись.

- Ну, вот и все, джентльмены, - сказал полковник. - Завтра вы отправляетесь. Желаю удачи.

Робертс, Хаммел, Моррисей и Берген вышли из комнаты. Последний осторожно закрыл за собой дверь.

На экране перед столом полковника появился тот самый крепкого сложения человек с проницательным взглядом. Сейчас он улыбался.

- Ну, что ты думаешь? - спросил полковник.

- Думаю, ты сделал большое дело. Без твоего участия курс начальной подготовки был бы менее эффективным.

- Да. Теперь у них есть стимул, - согласился полковник.