Человек надолго задумался, прежде чем ответить. Я тоже предавалась мрачным размышлениям о том, как мне надоело послушно бежать рядом с телегой.
- Да, мадам Илпор, мне будет ее не хватать. Услышав его слова, она наградила Рэджема необычно сердитым взглядом. И все потому, что в моем нынешнем обличье я, как две капли воды, походила на приземистых четвероногих, которых краосиане, живущие на юге континента, употребляют в пищу. Других положительных качеств у них не было.
- Дело ваше, господин. Лично я предпочитаю серлетов. Моя Сиссу была такая милая... - Она замолчала и сердито хлестнула бичом квексов, которые, погрузившись в мирную дрему, брели по дороге. Животные удивленно покосились на свою хозяйку. - Это был черный день. Моя бедная Сиссу...
Рэджем оказался очень сообразительным.
- Они забрали вашу серлетку...
- Они хватали всех несчастных тварей, которые попадались им на глаза, и зачем? Чтобы убить! Я вам чистую правду говорю, юный Слот.
И Вета принялась ругаться, громко и витиевато, словно старалась таким образом оправдать слезы, что текли по ее щекам, покрытым пылью.
- Приказ военных, - сказала она наконец, исчерпав свой словарь бранных слов (однако мой значительно пополнился). - С каких это пор военные вмешиваются в дела путешественников - и занимаются животными? Они сказали, что серлеты чем-то там больны и угрожают безопасности города. Какая чушь!
Сердито фыркнув, она вручила Рэджему хлыст, засунула руку под толстую шаль и с довольным видом вытащила два белых комочка. Щенки принялись жалобно скулить и сонно моргать глазами, разбуженные ярким светом и шумом.
- Это детки Сиссу, - ласково проговорила Вета и снова спрятала щенят.
Больше я от нее ничего не услышала до самого вечера, когда караван остановился, чтобы дать отдых и напоить животных.
Мне тоже не особенно хотелось разговаривать, и я постаралась поддержать дурную репутацию существа, чье обличье приняла. Я напилась, когда пришла моя очередь, а потом немного повалялась в сырой лужице, образовавшейся от широких копыт квексов у кромки воды. Значит, Терлик, или начальник тюрьмы, или еще какой-нибудь безымянный болван приказал расправиться с невинными животными - включая любимую Сиссу Веты, и их гибель теперь на моей совести. Но я ничего не могла сделать, чтобы предотвратить бойню, тем более предвидеть такую реакцию на случившееся.
Но это было неправдой. Я могла держаться подальше от человека и его дел или скучать на рынке Саддмусала; ничто не мешало мне скрывать свою истинную сущность и не стать жертвой дурацкого чувства долга. Вот почему я наградила Рэджема хмурым взглядом, когда он попытался меня подозвать.
Вета сунула в руки человеку, благодарившему ее за помощь, сверток копи - сушеные фрукты и мясо, которыми они торговали, - и пару очень старых сапог.
- Это сущая ерунда, юный господин. - Она покачала седой лохматой головой. - Поедем с нами в Илпор. Там всегда найдется работа для сильного молодого человека вроде вас, и никто не задает никаких вопросов.
В ее глазах вспыхнул огонек, который бросал вызов годам, и мне показалось, что Рэджем слегка покраснел. Потом он улыбнулся и склонился над ее рукой, словно она была представительницей королевской касты.
- В горах меня ждут друзья, мы собираемся поохотиться. Но я не забуду о вашем предложении и доброте.
Наверняка Вета решила, будто он не совсем в своем уме. Наш путь, точнее, тропа, выбранная Рэджемом, вела прямо в противоположную сторону от дороги и реки и заканчивалась в непроходимых зарослях колючего кустарника, плотным ковром укрывавшего долину до самого подножия гор. Я шла в нескольких шагах позади человека, выбрав удобную для себя скорость и полуприкрыв глаза, чтобы защитить их от тонких, похожих на хлысты веток, которые соскальзывали с моей шкуры, но упрямо цеплялись за поднятые руки Рэджема. Я заметила, что его раздражает каждое новое препятствие.
Мы добрались до подножия низких холмов, выстроившихся в ровную линию, и там решились выйти на утоптанную дорогу, идущую примерно в нужном нам направлении. Человек, припадая на одну ногу, с трудом выбрался на нее и замер на месте, словно неожиданно впал в транс.
Мне даже думать не хотелось о том, в каком состоянии находятся его ноги в чужих, не подходящих по размеру сапогах. Я с облегчением села на задние лапы, а Рэджем стоял, глядя вперед невидящими глазами, хриплое дыхание вырывалось из его груди. Я знала, человек думает о том, что могло случиться с его кораблем, если он еще не покинул планету.
Впрочем, оказалось, что его беспокоит не только это. Неожиданно обернувшись, Рэджем встал передо мной на одно колено.
- Гантор не может разговаривать со мной без имплантата, - сказал он, и на лице у него появилось странное выражение. - Ты по этой причине не вернулась... не стала снова ланиварианкой? Ты винишь меня за то, что сделали краосиане? Да?
Мне захотелось сделать что-нибудь несерьезное, даже глупое. А какое у него будет лицо, если я вдруг отрыгну какую-нибудь вонючую гадость, а потом с удовольствием ее проглочу! Нельзя, чтобы Рэджем думал, будто я виню его в случившемся, особенно учитывая тот факт, что я считала виноватой себя.
Реконструировав массу, я вошла в новый цикл. Ганторы, хотя и представляют определенный интерес, тоже не являются моим любимым видом.
- Я ни в чем тебя не виню...
И тут наши взгляды встретились, поскольку я в облике ланиварианки стала выше. Мне ничего не оставалось, как ужаснуться тому, что сотворила. Интересно, в какой момент я начала относиться к нему как к члену моей Паутины? И где мой инстинкт самосохранения? Меня учили, что я имею право войти в новый цикл, только когда меня никто не видит или если моей жизни угрожает опасность. Какой властью обладает надо мной этот человек? Или Эрш права - и дело в моей неопытности. Эта мысль окончательно меня добила.
- Твой корабль уже близко, человек, - решительно проговорила я. - Желаю тебе удачи.
В его глазах вспыхнуло удивление.
- В каком смысле?
Поскольку я уже успела сделать несколько шагов по дороге, вопрос показался мне бессмысленным, но я все равно на него ответила.