Лицо Хабат сделалось серым, но по глазам жрицы было видно, что она готова пойти на все - даже принять вызов Польгары.
- Да, - процедила она сквозь стиснутые зубы и тоже ступила на воду, но покачнулась, уйдя в грязную воду по колено.
- Неужели тебе это так нелегко, Хабат? - спросила Польгара. - Если такая малость требует напряжения всех твоих сил, то как намереваешься ты управлять демоном? Откажись от своего безумного намерения, Хабат. У тебя есть еще время, чтобы спасти и жизнь, и душу.
- Ни за что! - завизжала Хабат с пеной на губах.
Сделав над собой невероятное усилие, она приподнялась и ступила на водную гладь, потом с видимым усилием преодолела несколько ярдов. Лицо ее снова пылало злобным торжеством - и она принялась рисовать прямо на воде таинственные знаки, которые тотчас же наливались оранжевым пламенем. Она снова нараспев произносила грозные заклинания. Алые шрамы на ее щеках побледнели и вдруг загорелись белым ослепительным огнем.
- Хелдар, что происходит? - спросил Ургит дрогнувшим голосом, с ужасом уставившись на невероятную картину, разворачивающуюся перед ним.
- Происходит нечто из рук вон дрянное, - ответил Шелк.
Голос Хабат сорвался на визгливый крик - и тут поверхность моря заколебалась, образуя воронку, из которой вырвались дым и пламя. И откуда-то из глубин, в дыму и огне, начало подниматься нечто настолько устрашающее, что не поддавалось описанию, - громадное существо, с жуткими когтями и клыками, но страшнее всего были его красные мерцающие глаза.
- Убей ее! - взвизгнула Хабат, трясущейся, рукой указывая на Польгару. - Приказываю тебе уничтожить эту ведьму!
Демон поглядел на жрицу, стоящую внутри оберегающего ее круга из огненных знаков. Вода все еще кипела вокруг его безобразного тела. Потом он медленно обернулся к Польгаре. Лицо ее было все еще спокойным. Она подняла руку.
- Остановись! - приказала она, и Гарион ощутил, сколь велика в этот момент ее сила.
Демон оглушительно взревел, и когтистая лапа его взметнулась к серому небу - он бился в бессильной ярости, не в состоянии преодолеть запрета.
- Я сказала: убей ее! - снова раздался визг Хабат.
Чудовище стало медленно погружаться в воду, и вот над свинцовой поверхностью остались только две безобразные лапы. Монстр вращался в кипящей и пузырящейся воде все быстрее и быстрее. Вокруг него сначала образовалась чудовищная воронка, а вскоре водоворот - не менее страшный, чем Черек-Бор.
Хабат издавала торжествующие вопли, приплясывая внутри магического круга, не замечая, как мало-помалу пламенные иероглифы смывает бурлящими волнами.
Когда край водоворота достиг того места, где стояла Польгара, ее начало медленно затягивать в страшную воронку, в самом центре которой все еще вращался демон, покорный воле Хабат.
- Польгара! - закричал Дарник. - Берегись!
Но было уже слишком поздно. Польгару подхватил мощный водоворот, и она заскользила по его краю - вначале медленно, затем все быстрее и быстрее. Ее неумолимо затягивало в самый центр воронки. Приблизившись к нему, Польгара вновь воздела руку к небесам, но в следующее мгновение исчезла в бурлящем потоке.
- Польгара! - раздался отчаянный крик Дарника.
Он смертельно побледнел и, на ходу сдергивая с себя плащ, бросился к воде.
Но помрачневший Бельгарат схватил кузнеца за плечо.
- Не вмешивайся, Дарник! - Голос старика был резок, словно удар хлыста.
Кузнец силился высвободиться.
- Пусти меня!
- Я сказал, не вмешивайся!
И вот у самого края водоворота, созданного ужасным демоном, на поверхности воды показалась одинокая роза. Это был удивительно знакомый цветок - лепестки его, снаружи снежно-белые, изнутри ярко алели. Гарион всматривался в цветок, и в душе его зарождалась робкая надежда.
Внезапно демон остановился, и кровавые глаза его сверкнули разочарованием.
Неожиданно и стремительно он ушел под воду.
- Отыщи ее! - приказала пышущая гневом Хабат своему послушному дьяволу. - Отыщи и убей! Свинцовые воды залива словно кипели - огромный демон метался под водой в разные стороны, силясь настичь свою жертву. Однако вскоре все прекратилось, постепенно успокоились и вода, и воздух.
Хабат, все еще стоящая на воде, воздела к небу руки. Жрица торжествовала.
Шрамы на ее щеках пылали ярким пламенем.
- Умри, ведьма! Пусть клыки моего верного слуги поглубже вонзятся в твое тело!
Неожиданно чудовищная когтистая лапа высунулась из воды прямо перед жрицей.
- Нет! - взвизгнула она. - Ты не смеешь!
И тут, впервые бросив взгляд на воду, Хабат поняла, что огненного круга, оберегавшего ее от монстра, больше нет. Жрица сделала шаг назад, но чудовищная лапа сомкнулась вокруг ее худого тела, а острые и страшные когти глубоко вонзились в плоть. Воду окрасила кровь, и беспомощная Хабат жутко закричала.
Воды снова вскипели, и огромный демон поднялся над водой во весь свой рост. Клыкастая морда оскалилась. Он поднял свою бьющуюся в агонии жертву к небесам с торжествующим ревом. Все - и гролимы, и мурги - бросились врассыпную, когда чудовище кинулось прямо на них.
Но одинокая роза, качающаяся на волнах, засветилась вдруг странным голубым светом. Казалось, она начала расти, а сияние ее делалось все ярче. И тут в самом центре сияющего голубого ореола возникла Польгара. Слева, совсем рядом с нею, появился еще один сгусток голубого света. И вот, прямо под изумленными взглядами людей, стоящих на берегу, в этом сиянии материализовалась фигура бога Алдура. Теперь он стоял совсем рядом с Польгарой.
- Неужели это было необходимо, учитель? - спросила Польгара с искренней печалью в голосе.
- Да, дочь моя! - грустно ответил Алдур.
Польгара вздохнула.
- Тогда да будет так, учитель!
Она протянула богу свою левую руку, и тот крепко ее сжал. В мозгу Гариона словно закружился могучий вихрь - столь сильна была их совместная воля.
Озаренные голубым сиянием, рука в руке, стояли Польгара и Алдур на поверхности воды, лицом к лицу с устрашающим демоном, сжимавшим в когтистой лапе еще бьющуюся Хабат.
- Повелеваю тебе, исчадие мрака, - зазвенел голос Польгары, - возвратись в преисподнюю, что породила тебя, и не смей более отравлять этот мир нечистым своим дыханием! Исчезни и забери с собой ту, которая дерзнула вызвать тебя из мрака!