- Мы получили также некоторые смутные намеки на то, что маллорейцы не хотят, чтобы мы оказались причастными к их внутренним делам, - сказал Шелк. - Есть агентура, которая подстрекает к беспорядкам в Арендии, а за расколом в Ворде стоит, возможно, один маллореец.

Вэрен пристально посмотрел на Шелка.

- Человек по имени Нарадас, - добавил маленький драсниец.

- Вот это имя я слышал, - произнес император. - Вроде бы это ангараканский купец, который ведет переговоры о заключении какого-то умопомрачительного контракта. Он носится туда-сюда и тратит громадные деньги. Мои торговые советники полагают, что он агент короля Ургита. Теперь, когда Закет контролирует горнорудные регионы в восточном Хтол-Мургосе, Ургиту до зарезу нужны деньги на ведение войны там.

Шелк отрицательно покачал головой.

- Я так не думаю. Нарадас - маллорейский гролим. Не похоже, чтобы он работал на мургского короля.

В дверь предупредительно постучали.

- Да? - отозвался Вэрен.

Дверь открылась, и вошел лорд Морин, камергер императора, пожилой и очень худощавый человек с редкими седыми волосами. У него была пергаментная кожа, характерная для людей его возраста, двигался он очень медленно.

- Посол Драснии, ваше величество, - объявил он дрожащим голосом. - Он говорит, что у него есть информация особой срочности для вас и для ваших гостей.

- Лучше ввести его попозже, Морин.

- С ним молодая женщина, - добавил Морин. - Из драснийской знати, по-моему.

- Что ж, примем обоих, - решил император.

- Как будет угодно вашему величеству, - промолвил Морин с поклоном, который дался ему нелегко.

Когда пожилой камергер ввел посла и его спутницу, Гарион заморгал от удивления.

- Его превосходительство принц Хендон, посол королевского двора Драснии, - объявил Морин, - и госпожа графиня Лизелль, э-э, хм... - Морин стушевался и закашлялся.

- Шпионка, ваше превосходительство, - с апломбом дополнила Лизелль доклад вельможи.

- Это ваш официальный статус, госпожа?

- Откровенность экономит мне массу времени, ваше превосходительство.

- О, как же меняется мир, - вздохнул Морин. - Мне так и представить вас императору - как официального шпиона?

- Полагаю, он уже понял это, - сказала Лизелль, с улыбкой прикоснувшись к сухой руке Морина. Морин поклонился и медленно удалился из зала.

- Какой милый старик, - прошептала Лизелль.

- Ну, привет, кузен, - поприветствовал Шелк посла.

- Кузен, - холодно ответствовал посол.

- О, вы связаны родством? - спросил Вэрен.

- Дальним, ваше величество, - ответил Шелк. - Наши матери - троюродные сестры, а может, и подальше.

- Дальше, по-моему, - сказал Хендон, присматриваясь к крысиному лицу своего родственника. - Какой-то ты потрепанный, старина, - заметил он. - В последний раз, когда я тебя видел, ты весь блестел золотом и драгоценностями.

- Я специально изменил внешность, кузен, - ответил Шелк. - Ты бы меня и не узнал.

- А-а, - понял Хендон. Затем он обратился к императору: - Прошу извинить наше перешучивание здесь, ваше величество. Мы с Хелдаром не выносим друг друга с детства.

Шелк широко улыбнулся.

- Можно сказать и о ненависти, - согласился он. - Мы абсолютно не терпим друг друга.

Хендон коротко улыбнулся.

- Когда мы были детьми, наши родители прятали все ножи, когда ходили в гости друг к другу.

Шелк с любопытством взглянул на Лизелль.

- А что вы делаете в Тол-Хонете? - спросил он ее.

- Это секрет.

- Бархотка привезла несколько донесений из Боктора, - объяснил Хендон, - и кое-какие инструкции.

- Бархотка?

- Странное имя, не правда ли? - засмеялась Лизелль. - Но в то время мне могли бы придумать псевдоним и похуже.

- Это лучше того, что может прийти в голову, - согласился Шелк.

- Вы что-то хотели сообщить нам, принц Хендон? - спросил Вэрен.

Хендон вздохнул.

- С глубоким огорчением должен сообщить, что убита куртизанка Берта, ваше величество.

- Что-о?

- Убийцы напали на нее прошлой ночью на пустынной улице, когда она возвращалась с деловой встречи. Преступники ушли, думая, что их жертва мертва, но ей удалось добраться до нашего дома, и она сумела сообщить нам перед смертью некоторую информацию.

Лицо Шелка побелело.

- Чья это работа? - спросил он.

- Над этим мы и бьемся пока, Хелдар, - ответил ему кузен. - Есть у нас, конечно, кое-какие подозрения, но ничего конкретного для суда нет.

У императора посерело лицо, и он поднялся с кресла.

- Есть люди, которым надо знать об этом, - мрачно произнес он. - Не пройдете ли вы со мной, принц Хендон?

- Разумеется, ваше величество.

- Прошу вас извинить меня, - обратился Вэрен к остальным. - Это вопрос, который требует моего непосредственного участия. - И он увел драснийского посла из зала.

- Она сильно мучилась? - голосом, полным боли, спросил Шелк женщину по имени Бархотка.

- Они пользовались ножами, Хелдар, - просто ответила она, - а это всегда болезненно.

- Понимаю. - Острое, как у хорька, лицо Шелка сделалось каменным. - Она не смогла дать вам хоть какой-нибудь намек на то, с чем это связано?

- Как я понимаю, это связано с несколькими вещами. Она упомянула о том, что как-то предупредила императора Вэрена о заговоре против жизни его сына.

- Хонеты! - воскликнула Сенедра.

- Почему ты так думаешь? - сразу же спросил Шелк.

- Мы с Гарионом были здесь, когда она рассказала об этом Вэрену. Это было, когда хоронили моего отца. Берта тайком пришла во дворец и сказала, что два представителя хонетской знати - граф Эргон и барон Келбор - вынашивают план убийства сына Вэрена.

Лицо Шелка сохраняло каменное выражение.

- Спасибо, Сенедра, - мрачно произнес он.

- Есть нечто еще, что тебе следует знать, Хелдар, - спокойным голосом произнесла Бархотка и обвела взглядом остальных. - Мы умеем держать язык за зубами, да?

- Конечно, - заверил ее Бельгарат.

Бархотка снова повернула лицо к Шелку.

- Берта была Охотником, - промолвила она.

- Берта? Охотником?

- Уже несколько лет. Когда здесь, в Толнедре, начала разгораться борьба за престолонаследие, король Родар велел Дротику предпринять шаги с целью добиться того, чтобы трон Рэн Боуруна унаследовал такой человек, с кем смогут мирно жить алорийцы. Дротик прибыл в Тол-Хонет и завербовал Берту для этой работы.