- Мгновение, - строго сказал крошка-лейтенант, появляясь перед ребятами. - Поймите меня правильно, уважаемые юноши. В том инциденте в столовой барон был не прав. Совсем не прав. Я сразу ему об этом заявил. Запомните это, уважаемые юноши, и не подумайте, что я плохо служу Дэкнессу.
Он протянул путешественникам дорожные сумки. Отсалютовав, лейтенант Гифт шагнул из тени крепостной стены под яркое солнце.
Ребята перекинули сумки через плечо, оглянулись на замок и вдоль скальной стены помчались к Ущелью Красных Эдельвейсов. Некошеная трава мешала бежать, тяжелая сумка колотила по спине. Горный коридор медленно, но приближался.
"Хоть один красный эдельвейс, - часто дыша, загадала Лена. - Если увижу эдельвейс, значит, найдем шпагу!.."
Темный провал надвигался, готовый спрятать беглецов. Тессей оглядывался, высматривая погоню.
- Ну... ну... - шептала маленькая фехтовальщица.
Взгляд ее скользил по неприветливому граниту...
Высоко-высоко, на небольшом мохнатом каменном выступе, резанула глаз красная звездочка горного цветка.
12
- Неуютно здесь, - сказала принцесса, поеживаясь. - Есть хочется.
Ребята брели по темному Ущелью. Тессей подвернул ногу и слегка прихрамывал. Под ногами валялись ребристые осколки гранита. Изредка шальной солнечный луч окунался в сумерки Ущелья, и тогда стены откликались яркими переливами. То вспыхивал на карнизе полуживым блеском желто-зеленый гелиодор, то стена слева начинала искриться голубым огнем аквамарина.
- Геологическая каша, - проворчала маленькая фехтовальщица, споткнувшись о малахитовую плиту.
Шли долго. Ребята устали. Лену уже начало покачивать от голода. Тессей упрямо шагал вперед, поминутно вытирая со лба несуществующий пот. Арианта уже что-то жевала на ходу.
Но вот впереди засветилась узкая щелка желтого неба. Путники удвоили темп, потом побежали.
В лицо пахнуло гнилью и смрадом. Ущелье обрывалось не очень высоко над толпой распухших серых кочек, покрытых обесцвеченным мхом с гнилыми подпалинами. Всюду, куда мог дотянуться взгляд, сыто сопели унылые Болота. Над прогалинами воды плавали зеленые, словно плесневелые облака. Клонившееся к закату солнце скрывалось за охровой мглой, затянувшей небо.
- Красота, нечего сказать, - молвил Тессей.
Принцесса с сожалением оглянулась на Ущелье.
- Приехали, - сказала Лена. - Даже шест негде срубить.
Тессей сел на поросший мхом каменный уступ.
- Ты чувствуешь путь? - спросила Арианта.
Принц покачал головой.
- Нет пути.
- Совсем хорошо, - маленькая фехтовальщица принялась отряхивать брюки.
Тессей помрачнел. Арианта взглянула на него.
- Ну и что? Карта есть... Тессей, давай карту.
Принц молча развернул коленкор.
- Вот, - сказала принцесса, - совсем узкая перемычка Болот...
- Два дня пути, - раздраженно сказала маленькая фехтовальщица. - И по трясине.
Принцесса поморщилась:
- Смотри, Лена, этот пунктир - разрушенный мост. Он под водой, но он есть! Выгляни, там его начало под скалой... Здесь мы не провалимся!
- Еще как провалимся! - зло сказала маленькая фехтовальщица. - Он же разбит. Там дыры будут. И мы туда гурьбой - бульк!..
- Но можно же попробовать... - жалобно сказала Арианта.
- Тессей, это путь? - жестко спросила Лена.
Принц молча смотрел в болотную даль.
- Молчит, - сказала Лена. - Ну, молчи, молчи, пока Дэкнесс за шиворот не цапнет.
Принц равнодушно повел плечом.
- Камни, - сказала принцесса, чуть не плача, - булыжники. Лафеты орудийные.
Маленькая фехтовальщица прозрачно посмотрела на нее. Затем удобно села, открыла сумку.
- О! - с натянутым весельем сказала она. - Лейтенант пожаловал мне птенца...
Арианта сбросила сумку и, стиснув рот в жесткую линию, полезла вниз по сыпучей тропинке.
Муторный комок сжал дыхание маленькой фехтовальщицы. Но она упрямо вцепилась зубами в куропаткино крылышко.
Принцесса сползла к разрушенному мосту, выдернула из ила обломанный шест. Она разулась, закатала брюки и осторожно коснулась ступней воды. Отдернула ногу. Потом решительно вступила в зеленую муть. Затонувший мост пружинил под ногами. Арианта прощупала шестом дорогу, шагнула и провалилась выше колен.
- Перестань! - крикнул Тессей.
Принцесса послушно вернулась. Она задрала голову и попросила:
- Лена, скинь мою сумку, пожалуйста.
Маленькая фехтовальщица спихнула сумку по тропинке. Арианта сняла подмокшие брюки, куртку, стащила блузку.
- Стой! - на щеках принца появились красные пятна.
Принцесса сложила одежду в сумку и, завязав ремень узлом, закинула ее на плечо. Тессей спрыгнул с уступа. Лена ошеломленно все еще жевала. Арианта шагнула в зеленую муть. Шаг - она провалилась по пояс, другой ряска зеленым языком лизнула ее лопатки. Маленькая фехтовальщица отшвырнула цыпленка и бросилась за Тессеем.
Принцесса оступилась, голова скрылась под водой. Но вот она вынырнула, отплевываясь, и поплыла вперед к опрокинутой деревянной ферме моста. На руке, держащей сумку над головой, горела ясная желтая звездочка.
Когда Лена сползла вниз на пятой точке, Тессей уже заходил в воду. Он толкал перед собой трухлявую сломанную опору моста. Свою сумку принц сунул в гнилую впадину на бревне.
- С ума сошли! - крикнула Лена.
"Ли-ип", - отозвался туман.
Маленькая фехтовальщица взялась за молнию. Остановилась. Сбросила кроссовки. Снова встала. От воды шел запах скисших дрожжей. Туман опустился ниже.
"Потеряюсь", - с содроганием подумала Лена.
Она взглянула вверх. Темным мрачным раствором навис над Леной вход в Ущелье Красных Эдельвейсов. Маленькая фехтовальщица судорожно начала стаскивать брюки, заталкивать одежду в сумку. Кроссовки не лезли. Лена привязала их к ремню.
На коже выступили мурашки. Лена зябко вошла в воду. Из воды торчала рукоять шпаги. Лена дернула за нее: обломок...
"Ну, хоть что-то", - подумала она, засовывая эспадрон в сумку.
- Не застегивается... Все равно его не брошу, потому что он хороший... Вот так...
Маленькая фехтовальщица решительно плюхнулась в кисель Болота. Впереди она видела голову Тессея и сквозь туман - желтый огонек на руке Арианты. Изредка ноги касались затонувшего моста, тогда Лена отдыхала, затем снова плыла за желтым огоньком.