Для подхода к Перл-Харбору японское оперативное соединение выбрало северный путь, проходящий между о. Мидуэй и Алеутскими островами. Японцы отказались от подхода центральным или южным путем, так как это было сопряжено с опасностью встретиться по крайней мере с торговыми судами или быть обнаруженными разведывательными самолетами наземного базирования. В случае обнаружения их за два дня до намеченного для нападения срока оперативное соединение должно было вернуться в Японию. В случае обнаружения накануне нападения или утром в день нападения соединение должно было атаковать, несмотря на потерю внезапности. Если бы во время перехода японского оперативного соединения к Перл-Харбору американский флот сделал попытку перехватить его, японцы контратаковали бы противника, когда бы это ни произошло. Если бы американского флота в Перл-Харборе не оказалось, японцы произвели бы поиск вокруг о. Оаху в радиусе 300 миль. Обнаружив флот, они должны были контратаковать его, не обнаружив – уходить.
Оперативное соединение противника вышло из бухты Хитокаппу на Курильских островах в 6 утра 26 ноября. Уже 2 декабря его командование получило сообщение, что переговоры не привели к ожидаемым результатам и что нападение назначается на 8 декабря (дата токийская), а 3 декабря соединение приняло топливо в море от танкеров. Пока оно совершало переход, японские радиостанции вели передачи, имевшие целью создать впечатление, что японский авианосный флот еще находится в отечественных водах. Соединение прибыло в пункт выпуска самолетов, в 200 милях к северу от о. Оаху, в намеченное планом время – в б утра 7 декабря (дата для Гавайских островов).
Самолеты первой ударной группы поднялись в воздух сразу же, как только авианосцы повернули навстречу ветру, а самолеты второй группы – через 75 минут. Они шли на высоте 10 000 футов над сплошными облаками, которые стали редеть. Когда самолеты подходили к острову, облака слегка отклонились к востоку. Внизу развернулась мирная картина Перл-Харбора и о. Оаху, а за вершины гор цеплялись только легкие “барашки”. Не встречая самолетов противника, японцы проверили свою позицию и перестроились из походного порядка в боевой, собираясь начать свою разрушительную работу.
Семь наших линейных кораблей в два ряда стояли на якоре у причалов о. Форд. Восьмой линейный корабль “Pennsylvania” стоял в сухом доке на противоположной стороне фарватера. С другой стороны о. Форд стоял бывший линейный корабль “Utah”, переоборудованный в корабль-мишень. Рядом с ним был свободный причал – авианосец “Lexington” отсутствовал. Около него стояли крейсер “Raleigh” и гидроавиатранспорт “Curtiss”. В различных местах гавани находились 9 крейсеров, 20 эскадренных миноносцев, 5 подводных лодок, 1 госпитальное судно, а также транспорты, плавучие мастерские, буксиры и канонерские лодки – всего 86 боевых кораблей и вспомогательных судов. Пять линейных кораблей стояли у стенки попарно: “Oklahoma” была пришвартована к борту “Maryland”, “West Virginia” к борту “Tennessee” и плавучая мастерская “Vestal” – к борту “Arizona”. “California” стояла на якоре одна около нефтяной пристани, и “Nevada”, также одна, за кормой “Arizona”.
Поскольку японские торпедоносцы и пикирующие бомбардировщики сосредоточили свою атаку на тяжелых кораблях, все стоявшие снаружи линейные корабли при первом ударе получили удары одной или нескольких торпед. Пикирующие бомбардировщики, атаковавшие одновременно с торпедоносцами, засыпали тяжелые корабли дождем бомб, и одна из них попала в дымовую трубу “Arizona”.
Последующий осмотр “Arizona” показал, что фильтр-решетка на дымовой трубе не был поврежден. По наиболее правдоподобной версии, взрыв был вызван попаданием сброшенной с горизонтального бомбардировщика 800-килограммовой бомбы (по сути, представлявшей собой крупнокалиберный бронебойный снаряд, снабженный стабилизаторами), которая пробила палубу у башни №2 и разорвалась в погребе боезапаса.
Котлы носовой группы, а затем и артиллерийский погреб взлетели в воздух. Топливо, выброшенное из нефтяных цистерн, воспламенилось, и вода вокруг корабля покрылась языками пламени, создавшими опасность для стоявшего рядом “Tennessee”. От горевших кораблей к небу поднялись столбы густого черного дыма.
Четыре торпеды и две большие бомбы попали в “West Virginia”. Корабль стал оседать кормой, и от носовой нефтяной цистерны начал распространяться пожар. В “California” попали две торпеды, после чего корабль почти сразу же дал крен 8° и стал оседать. По всему кораблю начали вспыхивать пожары, заполнившие отсеки ядовитыми газами. Корабль оставался на плаву в течение трех дней, но продолжал принимать воду, пока не опустился на дно, и над водой осталась только одна надстройка.
На “Oklahoma” не было времени задраить все открытые двери и люки или герметизировать поврежденные отсеки. В самом начале атаки корабль получил четыре попадания торпед в левый борт и сразу же начал крениться в эту сторону. Он медленно перевернулся набок, и на поверхности остались только правый борт и часть киля и гребного вала. Корабль повернулся вокруг горизонтальной оси приблизительно на 150°, и та часть его, которая осталась над водой, опиралась на мачты, уткнувшиеся в илистый грунт гавани. Большинство личного состава оказалось в ловушке внутри корабля, но 32 человека выбрались оттуда через отверстия, прорубленные в днище перевернувшегося корпуса. Когда спустя несколько месяцев корабль был поднят, в нем оказалось около 400 трупов.
“Pennsylvania” с эскадренными миноносцами “Cassin” и “Downs” находилась в доке. В оба эскадренных миноносца попали бомбы, которые вызвали детонацию боезапаса в артиллерийских погребах и сильнейшие нефтяные пожары, но в конце концов пожары удалось потушить, затопив док. “Cassin” соскочил с кильблоков и, ударившись о “Downs”, перевернулся, превратившись в груду измятого металла. Это была картина страшного разрушения, и все же впоследствии как “Downs”, так и “Cassin” были отремонтированы и вступили в строй. “Pennsylvania”, “Maryland” и “Tennessee”, хотя и были сильно повреждены бомбами, остались на плаву и вскоре после атаки смогли своим ходом отправиться к Тихоокеанскому побережью Америки.