– Ну что? Летите?

– Летим, – спокойно ответил Шкловский.

Иван Заварзин оказался более словоохотливым:

– Замучил этот косолапый. Никакого покоя с ним. Но теперь-то никуда не денется.

К ним подошел Орлов.

– А ты чего прибежал? – поздоровавшись, спросил он Сергея. – Все. Можешь больше не переживать за свой огород. Я не я буду, если мы его сегодня не выследим.

– Может, возьмешь с собой? – без всякой надежды попросил Сергей. – Я-то несколько раз его видел. Точно покажу.

– Несколько – это сколько? – пристально посмотрел на него Орлов. – Насколько я знаю – два раза: в лесу на облаве и на речке.

– Ну да… – неуверенно подтвердил Сергей, понимая, что чуть не проговорился.

– Нет, Сергей, – сказал участковый. – Не обижайся, но мне прошлого раза с тобой хватило. Тем более, ты же знаешь, что в "двушке" и так не развернуться. Только мешаться будешь.

Сергей понимающе кивнул головой.

– Не переживай, Серега! – Заварзин похлопал его по плечу. – Нам в прошлый раз на море рыбаки эту тварь так подробно обрисовали, что мне по ночам она сниться стала. Не перепутаем.

– Ну, удачи вам, – сказал Сергей, пожимая каждому из троих руку.

– За это – спасибо, – поблагодарил Шкловский. – Она нам, думаю, сегодня понадобится.

– Ну что? Поехали? Пора. – Орлов обошел машину и сел за руль.

Охотники устроились на заднем сиденье, положив ружья на колени. Сергей закрыл за ними дверцу и махнул им рукой.

"Уазик" тронулся с места и, плавно набирая скорость, поехал к выезду из поселка. Сергей немного постоял, ожидая, пока машина с охотниками не скроется за поворотом, затем развернулся и направился в сторону дома.

Когда он вошел в квартиру, Лариса сидела на кухне за столом и завтракала.

– Сережа, ты? – спросила она, услышав, как хлопнула входная дверь.

– Ну а кто же еще? – ответил он вопросом на вопрос. – Или к тебе еще кто-то ходит?

Он подошел сзади и поцеловал ее в затылок.

– Ага. Целая рота, – ответила Лариса шуткой на шутку.

– Я, конечно, не ревную, но дом подожгу, – улыбнулся Сергей.

– Ты куда так быстро сорвался? – Лариса встала из-за стола и направилась к раковине, мыть посуду.

– Да так, – уклончиво ответил Сергей. – Орлова нужно было повидать.

– Зачем?

– Лариса, слишком много вопросов для такой культурной женщины, как ты, – попытался отшутиться Сергей. – Много будешь знать, скоро состаришься.

– Опять ты в это дело лезешь? – Лариса сразу догадалась, что ее мужу нужно было от участкового. – Ну зачем тебе это надо? Ты что думаешь, без тебя там не управятся?

– Лара! – жестко оборвал Сергей, давая понять, что разговор окончен.

Лариса благоразумно, чтобы не злить мужа, перевела разговор:

– Кстати, а что это за пустые бутылки в ведре? С кем это ты тут вчера гулял? А?

"Эх, елки! – подумал Сергей. – А ведь действительно, выкинуть забыл".

– Самойлов заходил, – сказал он.

– Чего это он приехал? По жене, что ли, соскучился? – Лариса присела на табурет.

– Рыбалку пока прикрывают. Нерка толкнулась.

– И что теперь? Все домой вернутся?

– Нет. По очереди ездить будут. Надо же место сторожить, путина впереди.

– Все с вами ясно. – Лариса вытянула вверх руки и потянулась. – Ой, как спать хочется!

– Иди ложись. Кто тебе мешает?

– А ты что будешь делать? – спросила Лариса, вставая с табурета.

– Не знаю, – честно ответил Сергей. – Что-нибудь придумаю.

– Но ты никуда не уйдешь?

– Да нет, – пожал он плечами. – Куда мне идти?

– Ну ладно. Я посплю часика три-четыре, а потом на дачу сходим. Хорошо?

Лариса дождалась, пока Сергей согласно кивнул, и, снова потягиваясь, отправилась в зал.

Воинская часть находилась недалеко, и через открытую форточку в их квартире было слышно, когда взлетал и садился базирующийся там вертолет рыбвода. Вот и сейчас Сергей стоял у окна и напряженно ждал, не послышится ли надрывный гул работающих винтов, говорящий о том, что охотники наконец-то отправились на облаву. Но пока за окном были слышны только голоса играющих во дворе детей да чириканье воробьев. Было уже половина одиннадцатого. Видно, что-то их задерживало. Лишь бы ничего не изменилось!

Сергей повернулся лицом к окну, бесцельно разглядывая прохожих, снующих туда-сюда по улице.

Прошло еще минут двадцать. Наконец он услышал вдалеке свист набирающего обороты вертолетного двигателя.

"Слава Богу, – подумал Сергей. – Значит, все в порядке".

Он жалел, что не может находиться сейчас на борту этого вертолета. Он хотел бы сам видеть, как охотники настигнут и убьют медведицу, чтобы убедиться, что ему и его семье больше ничего не угрожает.

Еще минут через пять обороты двигателя достигли максимума, послышалось хлопанье лопастей, и Сергей понял, что вертолет пошел на взлет.

Следующие минут пятнадцать он слушал, как гул от вертолета то приближается, то удаляется. Было ясно, что летчики сначала обследовали территорию, непосредственно прилегающую к селу, постепенно все больше и больше увеличивая радиус поиска...

С высоты обзор великолепный, видно на многие десятки километров. И от взгляда поисковиков невозможно укрыться ни в лесу, ни в шеломайнике.

Сергей представил себе, как сейчас Орлов с охотниками, вооружившись биноклями, пристально всматриваются через иллюминаторы в пространство под ними в надежде заметить огромную буро-рыжую тушу зверя, которая с такой высоты покажется величиной с мышонка.

Шум от работающих винтов становился все тише, пока не утих совсем. Летчики повели свою винтокрылую машину дальше в поиск. Круги облета стали значительно шире. Значит, в окрестностях села медведицы не было. И то хорошо. Можно хотя бы без опаски на дачу ходить.

Для Сергея потекли часы томительного ожидания.

Он прошел в зал. Лариса безмятежно спала в их супружеской постели. Захотелось вдруг плюнуть на все, лечь рядом с женой и тоже крепко уснуть, чтобы ни о чем не думать.

Но нужно ждать. Телевизор тоже включать нельзя. И не из-за того, что он мог этим потревожить сон Ларисы, а оттого, что боялся прослушать возвращение вертолета.

Сергей вернулся на кухню и сел за стол. Но ему не сиделось. Прошел в детскую и стал бесцельно перекладывать книжки и тетрадки на письменном столе дочери.

"А Танюшка все-таки молодец, – вдруг подумал Сергей. – Так и не проговорилась матери о том случае на черемше. Совсем взрослая. И друзья молодцы. В поселке до сих пор никто ничего не знает".

Он опять пошел на кухню. Встал около открытой форточки. Закурил. Посмотрел на часы. Прошло только десять минут, как затих вдалеке шум двигателей вертолета. Как же мучительно долго тянутся минуты!

В горле уже першило от количества выкуренных за это утро папирос. Сергей выкинул окурок и еще постоял у окна. Он знал, что скоро они не вернутся. Пройдет как минимум часа полтора-два. А то и вдвое больше.

Чтобы хоть чем-нибудь занять себя, он достал из-под мойки пакет с картошкой и принялся ее чистить. Лариса, когда они вернутся с дачи, все равно будет готовить ужин. А так хоть жене помочь да время убить.

Прошло еще полчаса.

Сергей вымыл почищенную картошку, сложил ее в большую кастрюлю и залил водой. Еще пять минут. Что дальше?

Достал из морозильника кусок свинины на косточке – на борщ. Положил в раковину – пусть размораживается. Еще две минуты.

Нет. Это убийственно! Верно в народе говорят: нет ничего в жизни хуже, чем ждать и догонять.

Сергей посмотрел на часы. Стрелки показывали без пяти двенадцать. Значит, уже час, как они взлетели. Где же все-таки эта зверюга затаилась?

Он вдруг подумал: а что, если ее и с вертолета не найдут? Вдруг это и вправду не животное из плоти и крови, а исчадие ада, посланное ему за все его грехи? Да ну! Ерунда какая-то! Сергей тряхнул головой, отгоняя от себя бредовые мысли.

Он взял с холодильника спичечный коробок, сел на табурет и, высыпав на поверхность стола спички, начал складывать из них разные фигурки.