– Чего встали? На аудиенцию к митрополиту опаздываем. Быстрее!

Барон скорым шагом направился к кремлю. Артему захотелось закричать ему вслед: “Кто же вы, черт побери, барон фон Рункель?”

Они сидели с Питером в людской в резиденции митрополита. К ним никто не подходил, но по взглядам сновавших вокруг людей было ясно видно, что все в кремле уже знают о бою на мосту. Питер погрузился в абсолютное молчание и явно не собирался как-либо комментировать происшедшее. Артем же был под таким глубоким впечатлением от увиденного, что даже не мог сформулировать вопросы. Хотя он впервые видел смерть столь близко, сам по себе вид крови и трупов был делом обыденным для этого времени. Публичные казни случались не часто, но уже на памяти Артема их было три. Артем не ходил на них, но ратушную площадь нередко украшали тела повешенных воров или разбойников. Смерть была с этими людьми всегда рядом. Пожары, эпидемии, войны, голод постоянно уносили сотни и тысячи жизней. Кровь и трупы были естественным фоном жизни. Той жизни, которая уже прочно стала жизнью Артема.

Но то, как были убиты эти люди, по-настоящему потрясло его. Здесь был виден не просто великолепный фехтовальщик, опытный воин. Это был мастер высочайшего уровня. Давным-давно Артем читал о самураях, добившихся такого уровня владения оружием – рассказы эти больше походили на легенды. Видел японский фильм с мастером меча. Но увидеть такое воочию… Артем понимал, что перед ним человек уровня, какого в мире единицы. Достичь этого класса в боевом искусстве, не изменив сознания, не став личностью иного плана, невозможно. Как говорилось в том японском фильме: “Бросить вызов такому человеку, все равно что продать душу дьяволу ради бесполезного боя”. Точнее не скажешь. “Зачем он пришел сюда? Что ему надо? И если ему нужно что-то, горе тому, кто встанет у него на пути, – думал Артем. – Но самое главное, что стоять у него на пути не хочется не из страха за себя, а потому, что даже ошибка такого мастера стоит больше, чем правота десяти таких, как отец Паоло и Цильх. А я-то как раз служу тем, кто только что пытался убить его. Погано как-то на душе”.

– Здрав будь, друже. – Артема отвлек голос незаметно подошедшего ратника из охраны митрополита. Тот поклонился в пояс и продолжал: – Зовут меня Матвеем Тимофевичем, и Ольга дочь мне.

– Какая Ольга? – спросил растерянно Артем.

– Та девка, за какую ты вчера вступился здесь. Долг платежом красен. Уважь, друже, приди в мой дом сегодня к вечере. Я провожу тебя после смены стражи.

Дом ратника Матвея был большой, с двором и подсобным хозяйством. Не чета питерским германизированным жилищам. Жил он там с женой и многочисленными чадами и домочадцами. Жили в доме два сына, уже обзаведшиеся семьями, а также еще две дочери на выданье, одной из которых была Ольга, и третий сын, мальчик лет двенадцати. Все многочисленное семейство приветствовало Артема земным поклоном, а Ольга сама поднесла ему чашу с вином. У Артема снова захватило дух. Хороша девка. Хотя по глазам ее было видно, что плакала она теперь немало. Под взглядом Артема Ольга снова стушевалась и покраснела. Впрочем, повинуясь грозному взгляду хозяина дома, накрыв на стол и поприветствовав гостя, женщины вышли. С Артемом остались лишь сам Матвей Тимофеевич да два его старших сына, Иван и Глеб.

Дверь открылась, и, перекрестившись и поклонившись образам, в комнату вошел еще один родич. Василий, муж старшей дочери ратника. Чинно расселись по лавкам. Начали неспешный разговор. Собственно, разговор состоял в том, что ратник спрашивал, а Артем отвечал. Православный ли? А как в Петербурге оказался? А почему у немца на службе? Легенда Артема о купеческом обозе, ограбленном под Петербургом, и необходимости найти службу ради пропитания “прошла”. Особо понравилось, что остался Артем православным.

Далее началась неспешная беседа “за жизнь”. О ценах на хлеб да о поборах тяжких, что люду новгородскому жизни не дают. Поохали, покряхтели, сыновья и зятек поддакнули. Было ощущение, что сбор этот не ради знакомства, а чтобы подчеркнуть значимость собравшихся. Сидят, мол, почтенные мужи, все в жизни знающие да понимающие да неразумный мир осуждающие свысока. Угощали, однако, знатно, напоили и накормили и в пояс поклонились. Спасибо, добрые люди. Выходя из дома, Артем окинул взглядом окна. Показалось, что в одном из них мелькнуло девичье личико. “Хороша девка”, – проскочила мысль. И следом: “Сватов бы заслать”. – “Тихо ты, – одернул он себя, – каких сватов? Ни кола, ни двора. Того и гляди, на каторгу загремишь, а то и удавку на шею накинут – если Питер поймет, на кого работаю, или отец Паоло догадается, что работать на них не хочу и сбегу при первой возможности. Молчи”. И следом: “Хороша девка”.

Нетвердым шагом он направился к кремлю.

А на следующий день Артем снова увидел Ольгу. Как обычно, около полудня она с узелком пришла в палаты ратников митрополита. Когда она выходила, Артем “случайно” встретился с ней в воротах, ведущих из двора.

– Здравствуй, Ольга, – окликнул он ее.

– Здравствуй, добрый молодец. – Ольга заметно смутилась.

– Зови меня Артем. Не страшно ли после того случая одной по городу ходить?

– А чего такого? – озорно подняла брови Ольга. – Никого я не боюсь.

– Смелая ты. Ну если тебя до дома провожу, не рассердишься?

– Чего сердиться-то? Иди, если ног не жалко, – произнесла Ольга и почему-то еще больше зарделась.

…Они шли по новгородским улицам к дому Матвея Тимофеевича. Артем мучительно подбирал тему для разговора. Ольга упрямо смотрела в землю.

– А что, жениха у тебя нет? – неожиданно сам для себя, спросил Артем.

– Вот еще, – передернула плечами Ольга, – пока сама не захочу, замуж не пойду.

– А за кого бы пошла? – продолжал развивать тему Артем.

– За красивого, да молодого, да смелого, да доброго, да веселого, да богатого, – с ходу выпалила девушка.

– А такое бывает? – спросил Артем.

– Пока не появится, замуж не пойду, – отрезала Ольга и хитро посмотрела на Артема.

– Да уж, батюшка с тобой, верно, мучается.

– Батюшка на службе обычно, матушка по хозяйству. Я сама себе голова.