– Что за чертовщина! – не выдержал Вонретер, когда молчаливые гуманоиды, служившие прожекторами, зашевелились под вязкой слизью, стекавшей на дырчатый пол.

Одного из скаутов вырвало, и Лекс повернулся к нему:

– Болван! К корабельному букету вкусов и запахов ты добавляешь ещё и собственный.

Скаут извинился, словно Лекс был офицером.

Оцепеневший Ери смотрел на безруких карликов с отвращением и гневом. Какой тиран мог создать этих калек для одной-единственной цели.

– Человеческое происхождение, – пробормотал он. – Они имеют человеческое происхождение…

– Мы тоже создаём киборгов, – спокойно напомнил ему Бифф.

– Да, но во имя служения Императору, – твёрдо ответил Ери. – Это совсем другое дело, не так ли? Это священный труд. Разве нет? Разве нет? – ещё раз спросил он дрожащим голосом, в любую минуту готовый перейти на крик.

– Конечно, другое дело, – не мог не согласиться с ним Бифф. У него возникло нечестивое желание всё же произвести сравнение двух таких различных ситуаций. Нужно было бросать привычку размышлять. На этом жутком инопланетном корабле подобные размышления могли привести к выводам и намёкам, смертельно опасным во враждебном окружении.

Всё же ещё одна мысль не давала ему покоя, правда, более характерная для Кулаков. И высказать её вслух следовало безотлагательно…

Но не успел Бифф осуществить задуманное, как Ери указал пальцем на гигантских горгулий.

– Мы могли бы взять трофей, – крикнул он Лексу. – Можно было бы снять одного, из них, пока они спят. Отвезти на базу и выжать из него всю возможную информацию.

– Да, – тихо ответил Лекс. – Трофей…

– Трофей славы… Один из черепов после хирургического допроса можно было бы выставить в часовне…

«Что это взбрело в голову Ери?» – подумал Бифф.

Ах, вот оно что. Имея на руках такой безупречный предлог, в частности, обездвиженного пленника, их отряд будет вынужден вернуться. Таким образом, он с честью вытащит дорогого Лександро из места, где так велика вероятность того, что всех их в скором времени убьют…

Как же сильно навязчивая страсть Ереми влияет на его разум, искажает мотивацию поступков, извращая даже понятие о долге. К тому же так благородно и благочестиво!

– Сержант, – обратился Бифф к Юрону, решившись всё же высказать свои мысли, – эти твари вряд ли будут долго дремать. Состояние их спячки не может быть глубоким.

– Не может, почему?

– Раз этот корабль уже совершил несколько набегов на планеты пограничных солнечных систем, захватив орков и людей, поэкспериментировав с их генами… в результате чего появилось живое оружие и факелы… эти твари в последние годы вели весьма активный образ жизни, а не спали без задних ног на протяжении веков. Было бы лучше, если бы мы как можно скорее истребили их. Они до ближайшей звезды просто прикорнули.

– Если только не… – без обиняков вмешался в разговор Лекс.

– Если только что? – спросил Юрон.

– Если только активными не были другие части корабля, а не эта. Может, эти ребята не размыкали глаз, с тех пор как покинули Андромеду ещё до рождения Рогала Дорна! Тебе просто страшно к ним прикасаться, правда, Биффи? Вот в чём правда.

Идея привезти заморский сувенир глубоко запала в душу Лекса. Ери был явно доволен, что уловка его удалась,

Лександро вызывающе улыбнулся Биффу.

– Ты думаешь, что их куда проще истребить прямо на месте, правильно? Истребление – вот язык настоящих подёнщиков, верно?

Один из карликовых факелов повернулся в сторону Лекса, осветив его. Лекс не придал этому особого значения, поскольку реакция живого факела в целом не носила осмысленного характера.

Лекс усмехнулся.

– Что касается меня, то я не боюсь прикасаться к чему угодно, Биффи-малыш… Разрешите снять одного с помощью лазера, сэр? – обратился он к лейтенанту.

– Ты совершенно прав, Д'Аркебуз, мы здесь не только, чтобы истреблять, но и для того, чтобы получить информацию. Прежде чем уничтожить, нужно получить сведения. Знания помогают истреблению.

Лейтенант выхватил лазерный пистолет. Серебряные письмена вязью покрывали ствол. Настроив фокус и мощность, он передал оружие Лексу, предоставив ему почётное право выполнить задуманное.

Лекс приблизился к чудовищу, окаменело висевшему на сочащейся бальзамом стене.

– Давай, – прошептал Ери. Из ствола ударил тонкий сфокусированный луч света.

Смола зашипела.

Смола вскипела.

Ударила фонтаном слизь.

Взревел пар, в ноздри ударил резкий запах уксуса.

Продолговатый золотой глаз открылся.

Огромный коготь дёрнулся.

Драконоподобное существо, возвышавшееся над Лексом, зашевелилось. Из его пор начала выделяться смазка.

Перископические глазные яблоки карликов увеличились в размерах, и серо-пепельный свет, излучаемый ими ранее, стал ярче, осветив более явственно контуры монстров, окутанные хлипким слизистым покровом.

В жутком логове стоял грохот, подобный треску льда, ломаемому ногами мастодонтов.

Лопалась застывшая смола.

То здесь, то там обнажались огромные драконьи тела. Внимательный глаз улавливал еле заметное движение их плоти – словно окаменелые ископаемые снова обретали жизнь.

– Взорвать их всех! – прорычал Вонретер, тотчас пересмотрев целесообразность транспортировки якобы дремлющего монстра.

– Д'Аркебуз, отступить! Всем открыть огонь! – гаркнул согласный с ним Юрон.

Ери первым начал стрельбу по карликам. Взрывались, лопаясь, их перископические глаза, в сторону разлетались обгоревшие органические ткани гуманоидных тел.

Лекс отскочил в сторону и торопливо взялся перестраивать параметры лазерного пистолета, восстанавливая его губительную силу.

В помещении стоял шум, похожий на гул гигантского барабана, по которому лихорадочно лупили обезумевшие барабанщики. Это Кулаки посылали смертоносные снаряды в стены, стараясь достать каждую залитую слизью нишу, в которой шестиногие инопланетные воины пробудились из кошмарного сна.

Дёргались горбатые тела, покрытые роговыми пластинами…

Слизь и жижа смешивались с густой пурпурной кровью…