Он огляделся по сторонам, увидел рядом с собой широкую металлическую полосу, соединяющую нечто похожее на газотурбинный двигатель с началом ленточного транспортера. Дверь в здание была открыта, в нее проникал солнечный свет. Фактор Случайности, подумал Джейсон, помогает тем, кто ведет себя безупречно.

Недолго думая, он вскочил на металлическую полосу и побежал вперед. Когти его заскользили по полированной поверхности. Джейсон побежал быстрее и чуть было не упал. Издалека до него донесся странный звук, напоминающий хлопок. Стараясь удержаться на ногах, он почувствовал, как мускулы шеи внезапно свело судорогой. Он бежал из последних сил. Неожиданно сознание его помутилось, тело обмякло.

Он провалился во тьму.

19

Джейсон развинтил небольшую трубку на две половинки и спрятал их во внутренний карман пиджака. Двое охранников в голубой форме вынесли безжизненное тело Катора из-за станков, между которыми он упал, и положили на бетонный пол перед входом. Джейсон присел на корточки, вытащил из мускулистой шеи румла небольшую иглу и одновременно ловко отстегнул и спрятал в руке верхнюю пуговицу его куртки.

Встав на ноги, Джейсон повернулся и очутился лицом к лицу из Свенсоном.

— Надеюсь, теперь вы скажете, какое средство использовали? — спросил представитель Белого Дома, поблескивая стеклами очков.

Джейсон устало улыбнулся.

— Разбавленный спирт.

— Спирт! — Свенсон уставился на него, затем негодующе воскликнул. — Мы могли бы и сами догадаться! Ведь румлы очень похожи на людей.

— Совсем не так, как вы думаете. Алкоголь опьяняет и тех, и других, но не в равной мере. Большинство наших лекарств — хлороформ, например, — смертельны для румлов. — Он кивнул в сторону Катора. — Вы видели, как быстро он потерял сознание после того, как в его кровь попало всего несколько капель спирта? Мы с вами и не почувствовали бы действия этой дозы.

— Да… — неохотно согласился Свенсон и бросил на Катора быстрый взгляд. — Что ж, начнем подключать к нему датчики. Когда он проснется и улетит на свой звездолет… Кстати, когда он проснется?

— Румлы глотают культуру бактерий с той же целью, с какой мы пьем виски, — чтобы получить удовольствие. Они пьянеют через несколько минут, затем отключаются часа на два. Бессознательное состояние сменяется у них глубоким сном, который длится примерно четыре часа.

— Значит в нашем распоряжении шесть часов?

— Нет. Чувство ответственности, беспокойство за судьбу Экспедиции могут заставить меня… его… — Стекла очков Свенсона вновь блеснули, — проснуться, как только бессознательный период закончится.

— Вы в этом уверены?

— Да. Почему бы вам не пригласить сюда своего доктора, если вы сомневаетесь в моих словах?

— Прекрасная мысль. — Свенсон повернулся, подошел к двум охранникам.

Джейсон незаметно отошел в сторонку, спрятался за один из станков, вытащил из кармана небольшой кубик. Действуя ощупью в полутьме, он отрегулировал фокус камеры-пуговицы, снятой с куртки Катора, и прижал ее к крохотному отверстию в центре кубика. В течение нескольких секунд Джейсон прислушивался к легкому жужжанию, затем сунул кубик в карман, вышел из-за станка и вновь подошел к безжизненному телу Катора, рядом с которым стояли уже четыре охранника.

— Надо бы проверить, не повредила ли ему игла, — небрежно сказал он.

Стражники нерешительно переглянулись и расступились.

Джейсон присел на корточки, наклонился, положил левую руку на грудь Катора и, делая вид, что осматривает его, ловко пристегнул пуговицу. Охранники ничего не заметили. Да и как могло прийти им в голову, что румлы не пришивают, а пристегивают пуговицы?

— В чем дело, Джейс? Не путайтесь под ногами! — услышал он раздраженный голос Свенсона. — Уходите отсюда. Вы мешаете нам работать. — Тон Свенсона отражал его мысли: после того, как под кожу Катора имплантируют всевозможные микродатчики, в Джейсоне отпадет нужда.

И вновь Джейсон незаметно отошел в сторону. Готовясь к встрече с Катором, он сказал Свенсону, что ему необходимо знать план не только заброшенного завода, но и окрестностей. Сейчас Джейсон шел к выходу, — но не к тому, за которым на небольшом аэродроме его поджидал самолет, готовый вылететь в Вашингтон.

Через дверь в дальнем конце помещения Джейсон вышел на заросший дворик, окруженный колючей проволокой, за которой раскинулась кленовая роща. Больше часа ему потребовалось, чтобы добраться до шоссе. Автобус опоздал на восемнадцать минут. Джейсон сел в него, устало откинулся на спинку сиденья, закрыл глаза. Он сделал все, что мог.

С этого момента решение проблемы находилось в руках Катора и глав Семей на планете румлов.

20

Он лежал между двумя металлическими стенами. Тишина звенела в ушах. Должно быть, падение с металлической ленты не прошло для него бесследно. Но стражники, очевидно, так и нашли его…

Внезапно он услышал голоса. Два туземца разговаривали неподалеку.

— …невозможно, — говорил первый из них. — Мы все обыскали.

— Вы ведь покинули свой пост, когда отнесли Роджера к доктору?

— Да, сэр. Но Гарри стоял у двери, пока нас не было. А вернувшись, мы тщательно осмотрели все помещение. Посторонних здесь нет.

— Чудной сегодня день, — сказал второй туземец. — Сначала по абсолютно непонятной причине происходит короткое замыкание, затем Роджеру мерещится какая-то чертовщина. Ладно, будем считать, ничего страшного не произошло. Напишу докладную, потом опечатаем здание до прихода инспектора.

— Хотел бы я знать, что здесь можно украсть? — раздраженно спросил первый туземец. — Боевой звездолет весом в полмиллиона тонн в карман не засунешь.

— Инструкции… — Голоса затихли в отдалении, и вновь наступила мертвая тишина.

Джейсон зашевелился.

Больше всего на свете он боялся, что сломал себе руку или ногу. Но нет. Вроде бы все обошлось. Его предположение подтвердилось: он отделался одними ушибами. С благодарностью подумал Джейсон о том, что ему исполнилось всего два сезона. Будь на его месте старик с хрупкими костями… страшно представить, что могло бы произойти.

Он прополз между станками, перебрался через какую-то трубу и увидел в нескольких шагах от себя полуоткрытую дверь. Джейсон посмотрел по сторонам, быстро выбежал из здания и прижался к стене. Туземцев нигде не было видно. Чуть прихрамывая, он пересек двор, вышел через ворота и, пробираясь между деревьями, растущими вдоль дороги, отправился в обратный путь.

Стоял жаркий летний полдень. Туземца на берегу речки не было, видимо, он ушел домой. Джейсон добрался до космической лодки, никого не встретив на своем пути, но лишь очутившись на ее борту, в привычной обстановке, с облегчением вздохнул.

Впрочем, расслабляться не стоило. Его все еще могли обнаружить, а стартовать днем было слишком рискованно. До Основания Царства ему остался один шаг. Он сделает его вечером.

С наслаждением сняв с себя омерзительную одежду, Джейсон занялся собой. Прикосновения к некоторым местам на теле вызвали у него болезненные ощущения. Неприятно, но не страшно, подумал он. Неделя, другая, и все пройдет. Главное, что верхняя пуговица на куртке в целости и сохранности. Исследовательский Центр получит ценнейшую информацию о военной мощи противника, а он, Джейсон, предоставит Инспекторам уникальные сведения о самих Завернутых. Теперь… скорей бы наступил вечер!

Он терпеливо ждал, а перед его внутренним взором одно за другим возникали лица сыновей, которых родят ему жены. Первого он назовет Атоном, в Честь Атона Дядюшки по Матери, второго — Хораагом, третьего — Беллой. Когда они выберутся из материнских сумок, он расскажет им (каждому в отдельности) о благородных румлах, в Честь которых они названы. И о том, какую роль эти достойнейшие мужчины играли в жизни их отца, основавшего Царство на планете Завернутых.

Сам он останется здесь навсегда. Но, возможно, во втором или третьем поколении один из его отпрысков захочет вернуться на родную планету (а это его неоспоримое право) и построить там «дворец Катора». И, может быть, со временем в этом дворце родятся румлы, которые тоже осуществят свою мечту об Основании Царства.