Зверь не спеша подошел к неподвижной тушке зайца и на всякий случай резко ударил по ней когтистой лапой.

Вездеход его не интересовал.

Через минуту на сером снегу осталось только алое пятно, а насытившаяся тварь глухо рыкнула в тусклое небо и одним гигантским прыжком скрылась за ближайшим сугробом.

- Это тигр, - констатировал Александр, - представляешь, что стало бы с твоим сердечком, если бы ты вышла?

Лена поперхнулась Ее тошнило.

- Ладно, ладно, успокойся. Все кончилось, - гладил ее по голове Александр, все еще глядя в сторону исчезнувшего хищника.

Лена пришла в себя.

- Только не говори, пожалуйста, это свое "я все предусмотрел".

- Я и не говорю, - улыбнулся Александр, - но ведь и на этот раз...

- Да, да! - оборвала Лена. - Если бы не ты, со мной бы ничего не было, вернее, меня бы не было, то есть...

Ее опять затошнило.

Александр задумался, продолжая механически поглаживать каштановые волосы девушки.

- Ты знаешь, - вдруг заметил он, - а ведь эти клыки ему нужны скорей всего, чтобы раскапывать снег и долбить лед. Обеспечить себя пищей он мог бы и без них. Силища-то какая! И красив, гад. А прыжок какой? Метров на тридцать, не меньше. Раньше таких не было. Мутант, видимо. Все-таки, как жизнестойка природа. Ко всему приспособляется. А заяц? Ты заметила, какие у него задние ноги? Я вот только не понял, что на них, сросшиеся когти или костяные наросты наподобие копыт.

- Не знаю, - ответила Лена, - поедем отсюда.

Александр развернул вездеход, и, плавно набирая скорость, машина вновь помчалась в направлении нефтехранилища.

V

- Хорош бочоночек! - Лена стучала по стенке резервуара, задрав голову, насколько это было возможно сделать в скафандре - Какие грандиозные штуки все-таки умели делать в прошлом, с ума сойти!

- То ли еще будет, - пропел Александр, подгоняя небольшую цистерну к стоковому отверстию. - Вот поедем в город, там покруче. Это тебе не картинки в книжках разглядывать. Один небоскреб чего стоит! Раз в десять повыше, чем эта консервная банка.

Он подсоединил шланг к цистерне и, поднатужившись, открыл вентиль. В цистерне загудело.

Лена, не переставая вертеть головой в разные стороны, размахивала руками и, восхищаясь увиденным, без устали несла что-то оптимистичное, когда над головой у нее раздалась не то барабанная дробь, не то звук, сопровождающий падение сухих горошин на деревянный пол, и на металлической поверхности резервуара появилась цепочка аккуратных круглых вмятин.

- Назад! - крикнул Александр - Быстро в машину!

Ничего не понимающая Лена долго не могла открыть дверь, толкая ее от испуга в обратном направлении.

Александр открыл дверь изнутри и, втащив Лену, шумно выдохнул:

- Обошлось.

Из-за соседнего резервуара выступила группа голых людей, человек двадцать, с автоматами. Они размахивали руками, показывая на вездеход, и что-то решали, видимо, продолжить обстрел или нет.

- Сейчас мы им покажем, - сказал Александр, доставая из-за сиденья ручной пулемет.

Приспустив боковое стекло, он прицелился и нажал на гашетку. Несколько человек упали. По вездеходу застучала мелкая, частая дробь.

Александр дал вторую очередь, и, оставив на земле еще несколько раненых, обнаженные фигуры спрятались за резервуар.

- Наверно цистерна уже наполнилась, - вспомнил Александр, - надо закрыть вентиль, отсоединить шланг и мотать отсюда, пока эти придурки не появятся снова.

Он вылез из вездехода и, закинув на спину пулемет, сделал несколько шагов по направлению к цистерне.

В этот момент появившиеся вновь мутанты дали залп в его сторону, и с десяток маленьких черных фонтанчиков хлынули из пробитого шланга.

- Ах, вы сволочи, - пробормотал Александр, - такую вещь нужную попортили.

Он привстал на колено и, не обращая внимания на стучащие по скафандру пули, тремя очередями уложил противника в снег.

- Ага! - Александр удовлетворенно потер руками. - Получили! Не фиг лезть куда не надо. Еще сунетесь - еще получите.

Но в это мгновение из-за резервуара показалось что-то странное, какая-то бесформенная тележка с зеленоватой трубой, торчащей из-под нагромождения железных плит.

Труба неуклюже развернулась в направлении Александра и плюнула длинной огненной лентой.

- Кретины! - проорал Александр, в два прыжка достиг вездехода и, не закрыв дверь, с места дал полный газ.

Машина с ревом дернулась и, сбив решетку ограды, понеслась напрямик, не разбирая дороги.

- Что это? - кричала Лена.

- Огнемет! Огнемет где-то нашли, идиоты! - отвечал Александр, подпрыгивая на сиденье и выжимая из охрипшего двигателя все его потенциальные силы.

Через заднее стекло вездехода Лена видела, как огненная лента, попавшая в лужу, вытекающую из пробитого шланга, побежала наверх, превратилась в бушующий рыжий столб с черной дымной шевелюрой, а затем...

Мощный взрыв содрогнул воздух, и все небо за вездеходом окрасилось в алые, багровые и черные тона. Клубы огня и дыма переворачивались, расширялись, падали, взлетали, сталкивались и отскакивали в разные стороны, чтобы вновь сойтись и продолжить свой дьявольский, все уничтожающий танец.

К счастью, машина находилась уже на приличном расстоянии, и опасаться было нечего.

Александр заглушил двигатель и молчаливо уставился на это бешеное торжество получившего свободу огня.

Оглушительно рванул второй резервуар, за ним третий, четвертый Земля гудела. По серым сугробам пробегали розовые тени, почти все небо заволокло черными тучами дыма, которые разносил гуляющий и радующийся неожиданному развлечению атмосферный ветер.

VI

Сколько времени провели они, наблюдая это страшное и одновременно восхитительное, чарующее зрелище, ни Александр, ни Лена точно сказать не могли.

На обратном пути они подавленно молчали, думая каждый о своем, по-разному переживая случившееся.

Лена первая нарушила тишину.

- Ну вот и все . Скоро тебе придется переселяться к нам. Ничего. Биомасса, между прочим, довольно вкусная, а в скором времени еще чего-нибудь придумают, - успокаивала она Александра, который слушал ее болтовню, внимательно всматриваясь в дорогу.

Начинало темнеть, и сбиться с пути можно было без особого труда.

Вернувшись в бункер, Александр принял душ, сварил кофе и, благодушно развалясь в кресле, покуривая сигару, с умилением разглядывал Лену, явно переживающую последствие нервного шока, оживленно жестикулирующую, возбужденно рассказывающую ему о прелестях жизни в колонии, куда теперь они вынуждены будут вдвоем отправиться по причине уничтожения горючего, без которого вся эта райская обстановка в скором времени превратится в мертвый холодильник.

Скоро ему это надоело.

-Лена, - оборвал он, - ты не устала?

- Что не устала? - уставилась на него девушка, удивленная насмешливым выражением лица Александра.

- Не устала чушь молоть?

Лена задохнулась от возмущения'

- Ну и нахал же ты! Я его успокаиваю, а он издевается.

Александр блаженно затянулся, пустил кольцо дыма и медленно, как будто все это ему жутко скучно, произнес:

- Успокойся, дитя светлое. Я все предусмотрел. Нефтехранилище - не единственный источник энергии. Во-первых, предполагая какое-нибудь происшествие с этими дурацкими резервуарами, я сделал приличный запас нефти здесь неподалеку, НЗ так называемый, которого хватит еще на несколько лет, а во-вторых, за городом покоится целая гора каменного угля. Конечно, на угле вездеход не пойдет, но для этого нефть есть, а вот в качестве пищи для моего универсального генератора уголек - самое то. Так что пока ничего не изменится.

Он довольно рассмеялся. Впечатление было произведено сногсшибательное Лена от огорчения закурила, закашлялась и, сказав только:

- Скотина ты все-таки. Я так волновалась, так старалась... - ушла в гимнастический бункер и, завалившись на желтый с зелеными кружками мат, заплакала.