– Представляешь, я не удержала винтовку - она выскользнула из пальцев. Я пропустила почти все мишени!

– Да прекрати ты! - Оро ткнула её кулаком в плечо, не сильно, конечно, но Хэллин чуть не свалилась на землю. - Зачем тебе это? С чего это ты решила стать суперснайпером?

Хэллин только потерла плечо и угрожающе сверкнула глазами.

– Ну а ты как? - Оролен повернулась к Ени. Та лишь помахала рукой. - Черт, во мне всё ещё адреналин гуляет, надо бы сбросить, - она без подготовки прыгнула вверх и сделала двойное сальто-мортале, приземлилась на ноги и встряхнулась. - Вот так-то лучше. Ну ладно, чего на земле сидеть, простудишься, - Оро подхватила девушку за руку и легко подняла на ноги.

– Очистить территорию! - громкий крик опять пронесся по стрельбищу. Хэл сморщилась и прикрыла уши:

– Господи, и как она до сих пор голос не сорвала?

– Военная выправка! - гордо заявила Оролен, оттаскивая подруг к краю поляны. - Через пару лет и я так смогу!

– Не дай бог! - содрогнулась Айения. - Я от тебя откажусь!

– Кстати, - Хэл оглядывала окрестности, - где мы получим результаты? Ведь они выдаются немедленно, не так ли?

– Ну да, - неуверенно произнесла Оро.

– Наверное, там, - Ени показала рукой на переносной терминал, укрытый в тени деревьев от прямых солнечных лучей. Над ним легко трепыхалась от нежного ветерка слабо натянутая растяжка: РЕЗУЛЬТАТЫ.

– Пошли, - скомандовала Оро и бодро зашагала в указанном направлении. Рядом с терминалом пара парней из обслуживающего персонала доставала из коробок пачки новых мишеней. Девушки в задумчивости остановились перед большим экраном, на котором с бешеной скоростью проносились звездные системы.

– Это, наверное, заставка для сохранения экрана, - предположила Ени.

– Ну, положим, а что дальше?

– Девушки, а вы кнопочку нажмите! - весело посоветовал им один из работников.

– Спасибо! Сами бы не додумались, - сквозь зубы выдавила Оро. Ени тронула верхнюю часть парящей над панелью полупрозрачной сферы, которую опоясывали светящиеся линии в виде меридианов, движущиеся объекты действительно исчезли, а появились таблицы с проставленными числами.

– Не поняла, - тихо сказала Хэл. - Это что, дополнительный тест на сообразительность? Сволочи, экзамены же кончились!

Но тут Ени углядела в верхней части экрана сегодняшнее число и додумалась:

– Не помните, каким заходом мы пошли?

– Седьмой.

– А наши номера?

– Четвертый, второй и пятый.

Ени вывела на экран показатели, и девушки изумленно воззрились на данные.

2 4 5

36% 97% 92%

Оролен метнула настороженный взгляд на Айению.

– Значит, говоришь, никогда не стреляла раньше?

– Честно! Вот, хочешь, территориальной целостностью Империи поклянусь!

– Не надо. Всё вполне объясняемо, - Оро отвернулась, чтобы изучить свои результаты и благодушная улыбка расцвела на её губах. - А я всё-таки тоже вполне ничего. Хотя, господи, мне бы такие гены!

– Кто бы жаловался! - не упустила случая подколоть Хэллин. - Ты и без всяких родовитых родственников способна вынести огромную толпу народа.

– Да, я такая! - самодовольно сказала Оро. Она перевела взгляд на результаты Хэллин. - Ух, ты, Хэл, какой прогресс! Ты же больше двадцати пяти никогда не выбивала. С чего бы это?! То ты Амгабуни почти уделываешь, то стреляешь без промаха. Что-то тут не так!

– Да замолчи ты! Тоже мне… - недовольно отозвалась девушка.

– А! Я знаю. Это на тебя так атмосфера Друина влияет, надо же соответствовать. Впрочем, это, по-моему, на нас всех отразилось. Ну ладно, хватит базаров. Умираю - пить хочу.

И Оролен бодро почти побежала по направлению к дому и, подругам пришлось поднапрячься, чтобы не отставать от неё. Заветный алкоголь представлялся чем-то вроде решающего завершающего аккорда, который бы символизировал окончание всей этой безумной гонки.

Когда Ени и Хэл ввались в дверь квартиры, Оролен уже бодро разливала по бокалам ликёр. Девушки влетели в комнату и с непонятной спешкой схватили прохладные хрустальные сосуды.

– Ну, давайте, - Оролен подняла тост. - Чтобы всё это было не зря.

Они выпили, и Айения почувствовала, что ноги её больше не держат, как будто внутри неё щелкнул переключатель и вырубил моторчик, вырабатывающий энергию. Она еле добралась до кресла и просто упала в него. С остальными, наверное, происходило то же самое, поскольку Хэллин бухнулась прямо на пол, а Оро присела, сгорбившись, на столик и, прижимая к щеке бокал, застывшим взглядом глядела в окно:

– Господи, если не выйдет, то что делать?

– Как я скажу родителям, что провалилась? - глухо отозвалась Хэл, мрачно уставившись в пол. Айения же вообще ничего не сказала: пропасть между близкой мечтой и реальностью была ужасающей.

– Не знаю… - медленно выговорила Оролен, потирая виски. Затем она резко обернулась с неожиданной оптимистичной улыбкой на губах. - Пусть только попробуют не принять меня хотя бы в Иейкон!

Хэллин только горько усмехнулась, отпивая ликёр. Ени, казалось, могла прекрасно читать её мысли: Оролен дозволялось отступление, для представительницы рода Элруд это был позор, практически полная потеря шанса на продвижение в этом поколении, увеличение славы рода. Наверняка, родители Хэллин никогда ни о чём таком и не упоминали в присутствии дочери, но тяжесть ответственности просто придавливала девушку к земле. 'Плата за знатность, хорошие гены', - прошептала Ени. Ей не придется глядеть в глаза людям, которых она подвела, разве что только признать свое поражение перед отцом, но это было уже и не так страшно, но сейчас Айения остро ощутила, что, покинув этот город, она потеряет часть себя.

– Кажется, нам нужно выспаться, - поднялась на ноги Хэл, потирая глаза. - Слишком большое нервное напряжение.

– Согласна, - Оро тоже ушла в свою комнату. Айения же устроилась на диване и продолжала смотреть на то, как пушистые легкие облачка, совсем не затеняющие солнце, бежали по небу, пока тихо не провалилась в сон.

Её разбудили громкие крики за окном. Сначала она не поняла, что происходит и где она вообще находится. В темном небе вспыхивали, беззвучно взрывались и рассыпали искры фейерверки. Ени подошла к окну и увидела, что вся улица заполнена народом. В дверь заглянула Хэллин.

– Ты что, ещё спишь? - вопрос был, по меньшей мере, странный, поскольку в этот момент Ени стояла у окна. - Ну-ка, быстро, одевайся давай.

– А что происходит?

– Как что? Претенденты гуляют. Сегодня же последний экзамен, а списки повесят только послезавтра, так что пьянка затянется на всю ночь. Так чего ты ждешь?

Ени быстро побежала в свою комнату. Чтобы надеть рубашку и мини-юбку, понадобилась минута, так как, чтобы отвлечься от депрессивных мыслей, она пару дней назад привела в порядок всю свою одежду. В коридоре уже стояли девушки: Хэллин в обтягивающем блестящем зелёном комбинезоне и Оролен в длинном, до полу, золотистом платье, похожем на кимоно. Глядя на отвалившуюся челюсть Ени, Оро всё же сочла нужным пояснить:

– Ну повыпендриваться мне захотелось, понятно? Чтобы все упали!

Айения только молча кивнула. Наряд Оро действительно привлек внимание окружающих, но не так сильно, как можно было ожидать. Атмосфера всеобщего праздника захватила весь город: сегодня все они ещё были на равных, никто точно не знал, что его ожидает в будущем, а уже послезавтра их разделят на две неравные группы: победители и проигравшие. Но сейчас они были все вместе, это был конец экзаменов, и нужно было оторваться по полной!

Айения смутно помнила всё произошедшее тем вечером, и не из-за большего количества выпитого мартини. Просто все события слились в один большой суматошный и веселый сон, где лица, места сменяли друг друга, и оставалось лишь одно ощущение всеобщего веселья.

Сначала они гуляли по городу, на ходу протягивая коктейли ('Боже, как низко я пала!' - пронеслось у неё голове), то и дело прибиваясь к каким-то компаниям, обмениваясь впечатлениями по поводу экзаменов, но не затрагивая самого больного вопроса - перспективы поступления. За всем этим весельем чувствовалось что-то напускное, стремящееся отодвинуть в самый дальний угол память о том, что скоро всё изменится…