- О господи, - простонал Рэнк. - Они не осознают приказа, но выполняют его. Зачем вы все это мне говорите?

- Ваши действия становятся опасными, за вами тянутся другие. Библиотекарь пытался прочесть ваши документы, мы еле его остановили.

Ваша мать пыталась писать дневник. С такими мыслями трудно справиться.

- Что же вы меня не остановили? Ведь живут же другие поэты!

- Они живут, не соприкасаясь с бессмертными, они не ходят по улицам, как вы. Вы же почти осознали свое положение и могли много попортить в чужих мозгах. Вы, как вирус, сеяли мысль.

- Я не хочу, - воскликнул Рэнк, - я не буду с вами разговаривать!

- Или бессмертие, или переход к нам, смертным. Станете тем, кем хотите. Вам не уйти от нас, вы никогда не станете прежним. Бессмертие как болезнь, вы можете быть больны, можете быть здоровы, но одновременно быть и здоровым, и больным нельзя.

- Я хочу уйти! - Рэнк направился к двери.

- Сначала ваше решение!

- Вы вершители, а они роботы? - закричал Рэнк.

- У них иные цели и потребности, они просто не задумываются, а в общем...

- А если я закричу: "Люди, посмотрите на себя!"

- Ваш крик никто не услышит.

- Значит, решено? Вы будете смертным?

Бешенство охватило Рэнка. Он незаметно вытянул из кармана сварочный разрядник и резко ткнул его иглой сначала одного, а затем второго координатора. Голубая искра проскочила между электродами, и два парализованных тела упали на пол.

Бежать! Рэнк распахнул дверь и бросился вниз. У входа стоял общественный экранолет, старый и весь обшарпанный. Наверное, его готовились списать в утиль", но забыли, во всяком случае, скорости от него добиться было бы затруднительно; Рэнк, не обращая внимания на такие мелочи, вскочил в кабину и дал газу. Город резко провалился вниз, и Рэнк, заложив вираж, понесся прочь. Живым он им не дастся, он спрячется где-нибудь, будет писать, разбудит отца, мать, всех своих друзей, всех людей на земле. Только бы уйти от погони. В том, что его будут искать, Рэнк не сомневался.

Экранолет резко снизился, под крылом развернулась бескрайняя тайга. Сзади никого нет, а вот внизу вроде бы то, что нужно.

Бросив машину в прогалину между деревьями, Рэнк сокрушил несколько вершин и благополучно сел, прямо в кустарник. Он быстро выгрузил сопровождающего робота, сделал дом и гараж, тут же загнал в экранированное подземное убежище экранолет и самого робота. Здесь его не найдут, здесь он свободен.

Писать, работать - вот его призвание, его смысл жизни.

Рэнк начал быстро диктовать в микрофон все то, что слышал. Из машинки поползла лента бумаги. Рэнк пробежал ее глазами и с досадой отбросил. Нет, так не пойдет. Его не поймут, его оплюют, осмеют.

Он понял: надо писать не сухой документ, а книгу и в ней исподволь раскрыть читателю глаза, протереть их, и зрячий да увидит. Рэнк бросился к столу, мучимый нетерпением. Он сидел всю ночь. Его рвало стихами и мыслями. Лишь когда снаружи уже начался новый день, Рэнк с гудевшей от напряжения головой, еле переставляя непослушные ноги, выбрался на свет божий.

Обвел поляну взглядом и присел на траву. Сверху раздался шум, и прямо к нему на поляну плюхнулся экранолет какой-то новой конструкции. Рэнк понял, что на этот раз он окончательно влип и что ему не уйти. По-кошачьи перекатившись в заросли, Рэнк припал к стволу дерева и вытащил лучевой резак. Слабовато, конечно, но все же не голыми руками воевать. Поразмыслив, он спрятал это обратно и пополз задом в чащу.

- Постойте, Рэнк, не убегайте. Поговорим спокойно!

Рэнк замер.

- Не бойтесь, пожалуйста, я ведь в отличие от вас не вооружен, - из экранолета вылез смуглый низкорослый человек. - И я совершенно один.

- Отойдите от машины. - Рэнк встал за ствол.

- Могу даже раздеться, - незнакомец отошел от экранолета, снял куртку и кинул ее в сторону, - видите, у меня карманов нет.

Рэнк вышел из-за дерева:

- Что вам угодно?

- Дайте мне то, что написали.

- Зачем? - удивился Рэнк.

- Напечатаем.

- Вы кто такой? -Рэнк замялся. - Из смертных?

- Да, вы угадали, я один из них.

- То есть вы один из вершителей. Неужели вы не боитесь это печатать?

- Нисколько. Смертным ваши сочинения не опасны, а бессмертные не поймут.

- Откуда вы это знаете?

- Я вижу, насколько вы устали. Вы вложили в свое творение человеческую душу, и понять ее может только человек, а не робот. Я вас пойму.

Знаете японскую сказку про дракона, охраняющего клад? Много рыцарей пыталось овладеть кладом, но ни один не вернулся. Потом оказалось, что не дракон их убивал, нет, дракона победить было несложно. Да только тот, кто побеждал и находил клад, от одного взгляда на него становился драконом и стерег его. Так и вы - или оставляете человека глухим роботом, или отнимаете у него покой и бессмертие.

- Спасибо за сравнение.

- Пожалуйста. Видите, я говорю чистую правду, никто не желает вам зла.

- Почему-то я вам верю.

- А мне нельзя не верить, - человек широко улыбнулся, - кроме того, вы ничего не теряете, у вас ведь есть копия.

- Держите, - подумав, Рэнк положил на траву коробочку с записью и отошел, держа резак наготове.

- Ого, даже так? - Незнакомец удивленно поднял брови. - Ну хорошо, пусть душа ваша будет спокойна. Книгу я вам вышлю. Вы теперь наш человек.

Он шагнул, поднял кассету и отошел на прежнее место.

- Позвольте спросить, - ехидно поинтересовался Рэнк. - Чей это я человек?

- Извините, не представился, - человек слегка поклонился, - Великий Координатор.

- Кто?

- Великий, то есть главный. Ну тот, который председательствует в совете.

- Вы, - удивился Рэнк, - откуда вы? Почему именно вы пришли ко мне, ведь я и выстрелить мог бы?

- Дело в том, что вы сели в мой парк. Я живу здесь неподалеку, в почти таком же доме, как и у вас. Кстати, и истории наши похожи. Я был несчастлив, так же бежал от тех, кто называет себя людьми, в результате чего оказался здесь. Так и живу, правда, обставился я получше. Как-никак родственная душа.

- Я не хочу жить с вами, я не желаю ни с кем общаться.

- И не надо. Вчера вас просили выбрать, и вы выбрали смерть. Что ж, свобода и смерть - достойные решения, и вам есть чем гордиться.

Когда вы совсем отойдете от потрясения, я с удовольствием пожму вашу руку.

- Нет, я не хочу! - крикнул Рэнк и отшвырнул резак в сторону.

- Поздно! -Великий Координатор помахал кассетой в воздухе и полез в кабину. - Вы еще будете мне благодарны, что я спас роботов, не вздумайте их перестрелять с перепугу.

- Каких роботов?

- Как каких? Обыкновенных, железных, они будут вам помогать. И не называйте, пожалуйста, бессмертных людей роботами -они тоже люди.

Экранолет взмыл в воздух. Рэнк проводил его взглядом, вставил в электронный блокнот чистую кассету.