Только теперь, выбравшись на поверхность, могу оценить ситуацию в целом. Наши потери составляют больше восьмидесяти процентов личного состава. Но свою задачу мы выполнили - грузовики с оружием ушли вперед. Повреждения станции таковы, что пираты не смогут преследовать караван. Зато их ярость наверняка обрушится на нас - теперь, когда шаттлов с грузом нет рядом, пираты запросто могут воспользоваться гамма-полем.

Не успеваю подумать об этом, как зуммер сообщает о повышении уровня радиации. Надо срочно уходить! Все оставшиеся лайдеры срываются с поверхности крепости почти одновременно. Теперь скорость - наше единственное спасение. Пока излучатель пиратов заработает на полную мощность, мы можем успеть затеряться в поясе астероидов. Штурмовики - не гонщики, но нас обучают на приличной скорости проходить на лайдерах среди довольно плотного потока движущихся каменных и ледяных глыб.

Я уверен, пираты не станут преследовать нас. Да, мы помешали им захватить весьма лакомую добычу, но в подобных схватках, как правило, нет места чувствам - даже таким, как желание отомстить. Но не проходит и минуты, как я понимаю, что ошибся - крепость делает разворот и влепляет по астероидам всей мощью системы залпового огня.

Огромный огненный шар размером с планету-спутник окутывает все видимое пространство. Кажется, что горит и содрогается сам космос. Лайдер встряхивает так, что ремни безопасности не выдерживают. Сидящий в кресле стрелка Питер влетает головой в тактический экран, а меня отбрасывает на консоль управления, которая под моим весом превращается в хлам. Нас накрывает несколькими волнами каменного крошева. Чудом нам удается вынырнуть из огненного смерча, и тут обнаруживается, что бронированная обшивка лайдера пробита в нескольких местах, а навигация невозможна, так как панель управления разбита.

Примерно в таком же состоянии оказываются и два других вынырнувших из пояса астероидов лайдера. Я каменею лицом - мой отряд по сути уничтожен - из тридцати лайдеров осталось всего три!

Но пираты и не собираются оставлять нас в покое - начинают пищать индикаторы радиационного поля, значит, противник пытается добить нас вспышкой гамма-излучения, но мы уже почти спрятались на противоположной от них стороне планеты-спутника.

Принимаю решение сесть на поверхность и попытаться починить лайдеры. Или дождаться прихода помощи - по моим расчетам она будет здесь через пятнадцать-двадцать часов.

Мы садимся в красную пыль безжизненной, лишенной атмосферы планетки. Быстро провожу перекличку. Шестнадцать. У меня осталось всего шестнадцать бойцов из трехсот тридцати.

Ранены все, но семеро умудряются держаться на ногах. В том числе я, Марк, Тимми и Питер, и это очень хорошо, потому что Питер и Тимми - ремонтники от бога, а Марк неплохо справляется с обязанностями врача. Он начинает возиться с тяжелоранеными, а мы осматриваем лайдеры. Оказывается, все не так уж и плохо. Большинство неполадок можно устранить своими силами - например, панель управления, которую я разбил при падении. Мы восстанавливаем ее почти сразу - благо в грузовых отсеках есть достаточное количество запасных деталей для подобного полевого ремонта. Проверяем систему навигации. В норме. Вот только с ходовой частью что-то не то - рули почти не слушаются команд.

– Пожалуй, я смогу их починить, - бормочет Тимми. - Но на это уйдет чертова уйма времени.

– Давай, - киваю. - А я пока займусь сканерами, а то без них я чувствую себя слепым и глухим будто крот.

Проверяю системы слежения, и довольно быстро устраняю неисправности. Включаю сканер пространства и тотчас громко матерюсь - оказывается, на орбите над нами висит та самая крепость! Что это значит? Пираты тоже решили заняться ремонтом и не нашли места получше, чем бывшее поле боя? Очень странно! Они должны бы сейчас со всех ног удирать из этого сектора, опасаясь, что за ними явятся вызванные нами войска. Почему же они остались? Неужели из-за нас? Намерены убедиться, что никто не выжил? Хотят насладиться местью до конца? Предположение столь нелепо, что я в первый момент просто отбрасываю его. Но на отремонтированном пульте лайдера внезапно загорается лампочка индикации луча сканера - пираты прощупывают поверхность планеты. Теперь у меня не остается сомнений - они ищут нас! Как бы нелепо подобное не звучало, но пираты, похоже, вознамерились добить нас. В самом прямом смысле добить - до последнего человека! Надо срочно убираться с планеты, иначе они накроют нас системой залпового огня или направленным гамма-излучением. Конечно, лайдеры и скафандры некоторое время смогут противостоять радиации, но длительной атаки им не выдержать.

– Тимми, как ходовая? - спрашиваю.

– Разбираю правый руль.

– Мужики, хоть один из лайдеров на ходу?

– У нас навигация сдохла, - отвечает Питер.

– А у нас вообще дело дрянь, реактор встал, самим не запустить, - говорит Малкольм.

– Тогда сейчас нам будет очень жарко. - Коротко объясняю обстановку.

Марк присвистывает и смотрит на экран, по которому хищно движется луч пиратского сканера. Он подбирается совсем близко, еще пара минут и нас обнаружат, а потом нам останется только молиться. Впрочем, я никогда не верил в Бога, так что не стоит и начинать…

– От сканеров никак не спрячемся? - задумчиво спрашивает Малкольм. - Может, включить генератор помех?

– Ну ты и предложил, - кривится Тимми. - На безлюдной планете вдруг заработает генератор помех! Это то же самое, что закричать: мы здесь, берите нас тепленькими!

– Придумай что-нибудь получше, - огрызается Малкольм.

Тимми пожимает плечами.

– А что тут придумаешь. Если долбанут гамма-пушкой, можно какое-то время отсидеться в лайдерах. А если накроют "сизошкой", то нам кранты.

Да, выбор невелик: или медленная смерть от радиации, или быстрая от огня.

– Интересно, что они выберут: СЗО или "гамму"? - нервно хихикает Марк.

– Скоро узнаем, - бормочет Тимми и смотрит вверх, словно пытается разглядеть зависших на орбите палачей.

Индикатор начинает тревожно мигать - луч пиратского сканера обнаружил свою добычу.

– Всем укрыться в лайдерах, - командую я. Лайдер не спасет, но, возможно, поможет выиграть лишний час жизни.